Una classe protetta può essere definita come un gruppo che condivide alcune caratteristiche simili che non può affrontare legalmente alcune forme di discriminazione. Questo termine è ampiamente utilizzato nella legge statunitense per definire e riferirsi a persone che potrebbero essere oggetto di pregiudizio. A livello federale, colore, razza, origine nazionale e religione sono alcune delle classi. Gli Stati Uniti considerano anche la disabilità, l’età e il sesso come protetti. Inoltre, i veterani non possono affrontare alcune forme di discriminazione e i datori di lavoro o le assicurazioni sanitarie non possono utilizzare in modo discriminatorio le informazioni genetiche di una persona.
Ci sono molti atti legislativi chiave che definiscono lo status di classe protetta. Negli Stati Uniti, il Civil Rights Act del 1964 ha assicurato che le classi protette di razza, colore e religione, per citarne alcune, avessero un accesso equo al voto e pari accesso agli edifici e ai terreni pubblici. È noto soprattutto per aver vietato la discriminazione nella forza lavoro e per aver avviato la desegregazione delle scuole nel sud. Altre leggi fondamentali degli Stati Uniti sono The Americans with Disabilities Act, The Age Discrimination in Employment Act e The Vietnam Era Veterans Readjustment Assistance Act. Ognuna di queste e molte altre leggi definiscono una classe protetta o determinano quali protezioni possiede quella classe.
Nessun membro di una classe protetta è sempre al riparo dalla discriminazione. Ci saranno sempre pregiudizi. Le leggi che parlano di protezione riguardano in genere cose come la parità di accesso ai trasporti, agli edifici pubblici, agli alloggi e al voto. Riguardano anche l’istruzione, l’occupazione e i servizi pubblici. Nelle aree definite dalla legislazione, un membro di una classe protetta non deve essere trattato in modo diverso da chiunque altro.
Le classi effettive possono essere molto diverse, come accennato in precedenza. Alcuni di loro sostengono i diritti civili come la libertà di praticare la religione. Altri sono più interessati ai pregiudizi sulla base della razza, dell’etnia, del sesso o dell’età di una persona. Anche la disabilità e lo stato di veterano sono vitali. Le persone possono appartenere a più di una classe.
Alcune classi protette non sono riconosciute a livello federale. Il governo degli Stati Uniti non riconosce l’orientamento sessuale o lo status di transgender come motivi di protezione, sebbene circa il 10% degli stati lo faccia. Molte leggi regionali tutelano anche lo stato di famiglia, soprattutto per quanto riguarda il diritto alla casa per le coppie con figli.
Creare una classe protetta e definirne i diritti è un modo per cercare di rendere più giusti alcuni aspetti della vita. È un’estensione dei primi ideali americani che abbracciano la libertà. Leggi completamente definite tutelano concretamente determinati diritti e cercano di affrontare la discriminazione in corso. Tuttavia, non tutte le persone sono fan di queste leggi, credendo che interferiscano con le libertà personali. Al contrario, altri sostengono che dovrebbe essere emanata una legislazione più forte e più inclusiva.