Quando le persone parlano di qualcuno che lancia loro una palla curva, di solito parlano di qualche tipo di tentativo intenzionale di sorprendere. Una singola persona o un gruppo può lanciare una palla curva figurativa, e talvolta l’idioma può anche essere usato in altri contesti per descrivere eventi completamente casuali, sebbene questi usi siano spesso tinti di ironia. La natura stessa del termine suggerisce che l’individuo che lo utilizza avesse una sorta di particolare aspettativa sugli eventi imminenti, e di solito anche un piano, che probabilmente è stato infranto quando gli eventi si sono svolti in modo inaspettato.
L’uso di questo idioma deriva dal baseball e dalla strategia utilizzata da alcuni lanciatori. In molti casi, i lanciatori si affidano alla velocità e al movimento dei loro lanci per ingannare i battitori, e l’intera partita tra il battitore e il lanciatore è generalmente una questione di aspettative. Il battitore cercherà spesso di indovinare cosa lancerà il lanciatore dopo, il che può dargli un vantaggio nel colpire a causa del tempismo e delle aspettative su come si muoverà la palla. Di solito, il lanciatore cerca di fare tutto il possibile per fare in modo che il battitore indovini il prossimo lancio, mantenendo il suo movimento identico da ogni lancio e cambiando i suoi schemi di lancio. Quindi una palla curva tenderebbe idealmente a essere lanciata in un momento in cui il battitore si aspetta una palla veloce, e il lancio generalmente interromperà il tempismo del battitore mentre contemporaneamente lo farà mancare con il suo movimento inaspettato.
Proprio come nel baseball, quando le persone parlano di una palla curva nella vita reale, di solito si riferiscono a una situazione in cui hanno indovinato male sugli eventi imminenti e sono stati ingannati da un avversario intelligente. Ad esempio, se un’azienda valuta i propri prodotti in base ai prezzi correnti dei concorrenti, solo per scoprire che l’altra azienda ha in sviluppo un nuovo prodotto meno costoso, ciò potrebbe essere visto come una palla curva dal punto di vista strategico della prima azienda . Nella maggior parte dei casi, l’uso del termine suggerisce un elemento di essere colti impreparati o di prepararsi per il tipo sbagliato di evento.
Un altro aspetto dell’idioma è che di solito c’è il suggerimento di un deliberato tentativo di fuorviare. Se le persone sentono di essere state lanciate in una palla curva, spesso c’è la sensazione che qualcun altro abbia cercato di convincerle a fare una mossa sbagliata. Questo spesso può anche suggerire una connotazione negativa o implicare una mancanza di comportamento etico. Ci sono altri casi, tuttavia, in cui una palla curva potrebbe anche essere una buona cosa. Ad esempio, se qualcuno si fosse preparato per le cattive notizie e avesse invece ricevuto buone notizie, potrebbe anche essere una palla curva.