La frase che prende il quinto è più comunemente usata in relazione al quinto emendamento della Costituzione degli Stati Uniti. Questo emendamento, progettato per proteggere i cittadini americani dagli abusi giudiziari da parte del governo, riguarda spesso le aree dell’autoincriminazione in un processo penale o civile. L’emendamento copre anche il concetto di “doppio rischio” e l’appropriazione da parte del governo di proprietà privata durante una disputa di dominio eminente. Il quinto emendamento recita quanto segue:
Nessuno può essere ritenuto responsabile di un crimine capitale o altrimenti infame, se non su presentazione o accusa di un gran giurì, eccetto nei casi che sorgono nelle forze di terra o navali, o nella milizia, quando è in servizio effettivo in tempo di guerra o pericolo pubblico; né alcuna persona sarà soggetta per lo stesso reato a essere messa due volte in pericolo della vita o dell’incolumità fisica; né sarà obbligato in alcun procedimento penale a testimoniare contro se stesso, né sarà privato della vita, della libertà o della proprietà, senza il dovuto processo di legge; né la proprietà privata potrà essere adibita ad uso pubblico, senza giusto compenso.
Per proteggere un testimone del processo dall’incriminarsi in materia di responsabilità penale o civile, può rifiutarsi di rispondere alle domande rivoltegli da un giudice o da un avvocato. Come visto in innumerevoli film mafiosi e drammi criminali, il testimone può affermare questo diritto affermando che sta “prendendo il quinto” o “perdendo il quinto”. I fondatori della Costituzione degli Stati Uniti hanno creato il quinto emendamento, in parte, a causa della loro consapevolezza storica che le confessioni erano state spesso ottenute mediante la tortura. Concedendo ai cittadini americani il diritto di rifiutarsi di rispondere alle domande in un tribunale, si sperava che l’uso della tortura fosse inutile.
Prendendo il quinto, un testimone non sta necessariamente aiutando il suo caso. Sebbene la manovra protegga una persona dall’incriminarsi inavvertitamente in attività illegali, può anche ostacolare la sua capacità di difendersi. Giudici e giurie potrebbero anche interpretare il proprio “prendere il quinto” come un segno di colpa, indicando che il testimone vuole tenere nascoste le informazioni.
Ci sono alcuni scenari in base ai quali gli individui non sono autorizzati a far valere il quinto. Il quinto emendamento non è una protezione totale e in aree specifiche si può essere costretti a fornire risposte o informazioni che li incrimineranno in azioni illegali. Il più comune di questi è in relazione alla legge fiscale degli Stati Uniti. La mancata presentazione di una dichiarazione dei redditi federale richiesta, o la mancata dichiarazione del proprio reddito, sarebbe una situazione in cui il bisogno di sapere da parte del governo sostituisce il quinto emendamento.