L’appropriazione è l’atto legislativo di accantonare i soldi del tesoro per la spesa su un programma specifico. Il termine “appropriazione” è usato per le bollette di spesa perché autorizzano l’appropriazione, o il prelievo, di denaro dall’erario. Ad esempio, ci sono fatture di stanziamento per la costruzione di autostrade. Se la maggioranza richiesta dei membri del corpo legislativo vota a favore di quel disegno di legge, il disegno di legge è approvato. Approvando il disegno di legge, il corpo legislativo ha autorizzato quella specifica somma di denaro da spendere per quel programma, che in questo esempio significa la costruzione o la manutenzione delle autostrade.
Molti programmi di spesa pubblica richiedono in realtà due tipi di fatture. In primo luogo, il legislatore deve approvare una legge di autorizzazione per creare un programma. Per continuare l’esempio della costruzione di autostrade, il legislatore potrebbe autorizzare un programma per costruire una nuova autostrada ad accesso limitato da una città all’altra. Tale disegno di legge di autorizzazione normalmente suggerirebbe anche un livello di spesa previsto.
Un progetto del genere potrebbe richiedere diversi anni per essere completato. In ogni anno, il legislatore dovrebbe quindi approvare un disegno di legge per appropriarsi dal tesoro di una certa quantità di denaro da spendere per la costruzione di quell’autostrada. Se, in un anno successivo, prima che l’autostrada non sia terminata, il legislatore non fa stanziamenti per quel progetto, allora quel progetto non riceverà fondi quell’anno.
Esistono anche programmi di spesa pubblica che non richiedono un disegno di legge di stanziamento separato. Il disegno di legge che autorizza questo tipo di programma, come il programma di prestazioni di sicurezza sociale per i residenti negli Stati Uniti, autorizza anche i mezzi per appropriarsi del denaro su base continuativa. Quel tipo di programma, generalmente chiamato programma obbligatorio, non necessita di uno stanziamento separato.
I programmi che richiedono uno stanziamento ogni volta che il legislatore approva un bilancio sono chiamati programmi discrezionali. Gli stanziamenti per programmi particolari potrebbero essere effettuati in singoli progetti di legge per programmi specifici, ma gli stanziamenti per un’ampia varietà di programmi sono spesso effettuati contemporaneamente in un disegno di legge molto più ampio. Queste fatture di stanziamento combinate sono indicate come fatture di spesa omnibus.
Negli Stati Uniti, i requisiti per gli stanziamenti sono specificati nella Costituzione all’articolo I, sezione 7, comma 1. Si richiede che tutte le fatture di spesa debbano iniziare dalla Camera dei rappresentanti. Entrambe le camere del Congresso, tuttavia, devono approvare qualsiasi disegno di legge di stanziamento prima che il denaro che il disegno di legge propone di spendere sia effettivamente prelevato dal tesoro.