“Applicare il quinto” è la frase comunemente usata nel sistema legale degli Stati Uniti che descrive il diritto di una persona a non condividere informazioni autoincriminanti in un processo. Il quinto qui si riferisce al quinto emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, che concede vari diritti alle persone, incluso il diritto di non testimoniare contro se stessi in un tribunale. È importante notare, tuttavia, che la portata di questo diritto è molto limitata: l’emendamento non consente a una persona di decidere di non testimoniare se farlo incriminerebbe un’altra persona. Fuori dall’aula le persone a volte usano questa frase in modo più casuale, di solito come un modo per insinuare che non possono dire nulla su un determinato argomento senza mettersi in cattiva luce.
Chi può usarlo
I diritti del quinto emendamento sono disponibili per qualsiasi testimone nei processi penali o civili, ma si applicano solo quando una persona testimonia sotto giuramento. La maggior parte delle volte si applicano solo ai crimini reali, non solo alle infrazioni civili. Il diritto emerge nei processi civili se a una persona viene chiesto qualcosa che potrebbe riguardare un reato estraneo al nocciolo del caso.
Quando le persone che sono a loro volta accusate di crimini, note come “imputati”, invocano le protezioni dell’emendamento, di solito si astengono dal comparire. Ciò significa che non prendono mai il banco dei testimoni; nella maggior parte dei casi non sono autorizzati a rispondere ad alcune domande ma ne evitano altre. Altri testimoni, tuttavia, di solito sono in grado di scegliere e possono utilizzare le protezioni del quinto emendamento su una base più “on e off”.
Anche se la richiesta deriva dalla Costituzione, le persone di solito non devono essere cittadini statunitensi per usarla. Molto dipende dal luogo di residenza e dallo status legale, ma nella maggior parte dei casi chiunque sia portato a testimoniare in un tribunale statunitense sarà coperto dalle protezioni dell’emendamento.
Approcci in prova
Quando un testimone o un imputato testimonia sotto giuramento e non vuole rispondere a una domanda specifica per il fatto che potrebbe essere autoincriminante, potrebbe rispondere con una variazione di “Io supplico il quinto”, “Prendo il quinto”. “,” o “Mi rifiuto di rispondere perché ciò potrebbe incriminarmi”. La maggior parte delle volte, le persone lo fanno se le informazioni che condividerebbero si renderebbero effettivamente colpevoli di un crimine per il quale potrebbero essere arrestati o accusati alla conclusione del processo.
Mentre rifiutarsi di rispondere alle domande può essere un ostacolo per gli avvocati di prova, ci sono alcuni metodi per aggirare i testimoni che vogliono usare questa tattica. Un approccio comune è offrire l’immunità al testimone. Cioè, gli avvocati possono promettere di non perseguire un testimone in cambio della sua testimonianza potenzialmente incriminante. Questa è di solito una buona idea solo se la testimonianza del testimone rafforza notevolmente il caso o se fornisce una sorta di “anello mancante” di informazioni necessarie per risolvere il caso.
Se il pubblico ministero non è disposto a concedere l’immunità in cambio della testimonianza, o perché la testimonianza non è così schiacciante o perché il reato ammesso è troppo grave per non essere accusato, un pubblico ministero può presentare un patteggiamento con il testimone. In un patteggiamento, un pubblico ministero promette di incriminare quel testimone con un’accusa minore o raccomandare una pena minore in cambio della testimonianza. Tuttavia, questi approcci non sono sempre infallibili e gli avvocati difensori utilizzano spesso le informazioni su questi accordi per attaccare la credibilità della testimonianza del testimone.
L’importanza dell’onestà
Indipendentemente dall’approccio, se un pubblico ministero ottiene un testimone sul banco degli imputati, deve farlo con la ragionevole convinzione che la testimonianza offerta sia vera. Agli avvocati è impedito di consentire consapevolmente ai testimoni di rendere dichiarazioni veramente false sul banco dei testimoni, e così facendo si può aprire la possibilità di accuse, multe e sanzioni professionali. Anche i processi in cui è stata data consapevolmente falsa testimonianza viene spesso ordinata di ricominciare da capo, il che è noto come “nuovo processo”.
Nel discorso casuale
La frase legale “perorare il quinto” è talvolta usata anche nel discorso di tutti i giorni. Le persone possono dirlo in contesti casuali quando gli viene chiesto qualcosa a cui semplicemente non vogliono rispondere, di solito perché quella risposta potrebbe metterli in cattiva luce. La frase non ha peso legale al di fuori del tribunale ed è tipicamente usata come espressione idiomatica per implicare, a volte quasi scherzosamente, che l’oratore vuole evitare l’autoincriminazione.