In botanica, l’acanto è un gruppo di piante da fiore che si trovano nelle aree temperate tropicali e calde. Ci sono circa 30 diverse specie di piante che compongono questa famiglia. Il maggior numero di specie si trova in crescita all’interno e intorno alla regione mediterranea. È anche comunemente indicato come calzoni dell’orso.
Acanthus è una parola latina, che deriva dal greco akanthos. Akanthos significa pianta spinosa e si riferisce alle foglie spinose di alcuni dei diversi tipi di specie di questa famiglia di piante. La maggior parte delle specie sono erbe o arbusti perenni, il che significa che vivranno per più di due anni o che sono resistenti all’inverno nelle regioni in cui si trovano. Ci sono anche alcuni esempi di viti e alberi che sono piante d’acanto.
Questi tipi di piante hanno sia foglie distinte che esposizioni floreali. Le foglie sono disposte in semplici coppie che crescono lungo il ramoscello, con la maggior parte delle diverse specie che hanno spine sulle foglie. Le foglie e il fogliame delle piante rimangono vicino al suolo con le spighe dei fiori che escono da esse. A seconda della specie, le foglie possono essere di colore variegato, oppure avere regioni bianche e verdi.
Piccoli fiori singoli sono raggruppati in grappoli su spighe che crescono dalla parte superiore della pianta. Nella maggior parte dei casi, i fiori sono di colore bianco o viola. La dimensione di ogni singola pianta può variare da 1.3 a 6.6 piedi (0.4 a 2 m) di altezza, in base all’altezza del vero picco del fiore. Le specie di acanto sono coltivate dai giardinieri come piante ornamentali sia per i loro distinti motivi fogliari che per i loro fiori predominanti. Acanthus balcanicus, A. spinosus e A. mollis sono tre specie comunemente usate come piante paesaggistiche.
Il termine acanto è anche usato in architettura per descrivere un disegno che è modellato sulle formazioni fogliari di queste piante. Il disegno è stato trovato risalente all’antica Grecia ed è tagliato sia in pietra che in legno. Si dice che il motivo fogliare trovato nella parte superiore delle colonne corinzie sia modellato sulle specie A. mollis o A. spinosus di queste piante. C’è stata qualche controversia che circonda questa teoria circa l’ornamento dell’acanto e la pianta dell’acanto. Alois Riegal, uno storico dell’arte austriaco alla fine del 1800, sostenne che l’ornamento dell’acanto iniziò in realtà come una palmetta e fu successivamente trasformato per assomigliare alla pianta di A. spinosus.