Gli alimentatori sono componenti del computer che forniscono elettricità al sistema convertendo la corrente alternata (corrente alternata) da una presa a muro in corrente continua (corrente continua) per il computer. Si trovano nella parte posteriore del case del computer e di solito contengono una o più ventole di raffreddamento. La piastra posteriore è dotata di una presa per il cavo di alimentazione e di un interruttore di accensione/spegnimento. La maggior parte ha anche un interruttore di tensione posteriore che può essere cambiato per funzionare in diversi paesi. Alcuni sono dotati di luci a LED, molto apprezzate dai modder.
Vari componenti del computer hanno requisiti di tensione diversi. Gli alimentatori in genere forniscono binari da 3.3 V e 5 V per circuiti digitali e un binario da 12 V per l’esecuzione di unità e ventole. Poiché oggi più componenti, inclusi i processori, si alimentano dal binario 12v, molti ora forniscono più binari 12v.
Gli alimentatori sono classificati per potenza in wattaggio. Man mano che i computer si caricano di più componenti, come RAID (Redundant Array of Independent Disks), cresce la necessità di quelli più grandi. Uno tipico è passato da 150 watt nei primi anni ‘1990 a 450 watt e oltre, anche se il pubblico potrebbe acquistare in eccesso, secondo alcuni esperti.
Nella maggior parte dei computer, l’alimentatore assorbe solo la corrente necessaria in un dato momento. Un modello da 450 watt non assorbirà più di 200 watt se questo è tutto ciò che il sistema richiede. Tutti i componenti del sistema non sono in uso contemporaneamente, quindi la quantità di energia richiesta varia. Ciò ha portato molti a credere che esista un vantaggio per ottenere la più grande alimentazione possibile, in quanto salvaguarda dalla sottoalimentazione del sistema, mentre assorbe solo l’elettricità necessaria. Alcuni sostengono che questa nozione sia andata troppo oltre, poiché quelli più grandi generano più calore. La situazione diventa di rendimenti decrescenti, considerando che più watt costa più soldi. In molti casi, questo denaro extra può essere sprecato quando una fornitura più piccola farebbe lo stesso lavoro generando meno calore.
In passato, i produttori seguivano una serie di standard diversi, ma oggi lo standard predominante è il fattore di forma ATX, realizzato per case e schede madri ATX standard. Ciò rende molto facile sostituire una fornitura quando necessario. Esistono anche standard meno comuni, come TFX (Thin Form factor) per workstation slim o piccoli PC e BTX (Balance Technology Extended) per case BTX. Questi casi incorporano componenti del computer su un piano 3D, piuttosto che la disposizione 2D dei casi ATX. Il design presumibilmente aumenta il flusso d’aria.
Gli alimentatori sono dotati di connettori Molex per la scheda madre, le unità, le ventole e altri componenti. I connettori sono codificati a colori e si adattano solo in un modo per semplificare l’installazione. Se una scheda madre ha un connettore di alimentazione a 24 pin, l’utente deve assicurarsi di ottenere un alimentatore corrispondente. Il vecchio standard era a 20 pin, mentre 24 pin era solitamente riservato alle schede madri utilizzate nei server, ma le schede madri di fascia alta ora sono dotate di interfacce a 24 pin. Gli utenti dovrebbero verificare anche i connettori Serial ATA (SATA), anche se attualmente non possiedono unità SATA. Gli alimentatori economici possono essere più rumorosi dei modelli più costosi.
In alcuni casi, AMD (Advanced Micro Devices) e Intel approveranno modelli specifici di alimentatori che possono essere utilizzati in sicurezza con i loro processori di fascia alta. Questi modelli non sono necessari, solo consigliati, in quanto sono stati ufficialmente testati con la CPU e hanno ricevuto un timbro di approvazione. Queste informazioni possono essere trovate sui rispettivi siti web.