Allium è il genere di piante erbacee perenni comunemente note come cipolle fiorite. Oltre alle cipolle del supermercato, altri membri commercialmente significativi di questo gruppo includono aglio e scalogno. L’allium ha radici e foglie commestibili, bulbose, caratterizzate da un odore molto pungente.
Sebbene le specie esistano in molte aree, la maggior parte si trova nell’emisfero settentrionale. I bulbi di allium variano in dimensioni da erba cipollina minuscola a porri grandi, e anche le piante mature variano in altezza. Di solito crescono da rizomi o strutture di radici corte, ma alcune specie possono coltivare bulbi da radici di tuberi verticali o radici di corridori orizzontali chiamate stoloni. La maggior parte raggiunge la maturità di fioritura da bulbi che sopravvivono di anno in anno, grazie alla loro struttura unica di membrane stratificate di carne fibrosa con un alto contenuto di acqua.
La maggior parte dell’allium ha da una a 12 foglie, generalmente lunghe, piatte o tubolari. Possono essere lisci o arricciati. Raramente, le foglie avranno un picciolo e sono sempre attaccate direttamente al bulbo della radice. Spesso, le foglie possono morire quando compaiono i fiori.
In cima a un gambo senza foglie, o scapo, più fiori si formano in un’ombrella o a forma di ombrello sferico a coste. Sei petali rigidi in due motivi a spirale simmetrici circondano uno stile femminile e sei steli stami con polline riproduttivo. Alcune specie, come l’aglio, producono bulbilli o minuscoli bulbi all’interno dell’ombrella, a volte sostituendo l’intero capolino. Mentre la maggior parte delle piante si propaga da fiori che hanno fruttificato a un piccolo seme nero, alcune specie si riproducono con propaggini dal bulbo madre.
Allium sono coltivati in tutto il mondo come colture diverse, ma diversi tipi favoriscono terreni e climi diversi. I porri preferiscono un terreno ben drenato e ricco di minerali; alcuni gigli sono completamente idroponici. In effetti, sono piante comuni non solo negli orti, ma anche negli appezzamenti ornamentali, come il popolare Allium hollandicum, una cipolla i cui bulbi fioriti sono uno stelo drammatico ampiamente coronato da un viola brillante. Questo tipo è stato allevato in una varietà di dimensioni e colori dei fiori. D’altra parte, alcune specie del genere sono erbacce da giardinaggio invasive che attirano insetti distruttivi, come le larve di falene e farfalle.
I composti di solfossido che molte di queste piante producono sono un deterrente naturale per i predatori e i parassiti del giardino. Alcune specie di allium sono tossiche per cani e gatti. Gli esseri umani consumano cipolle, ma a volte soffrono di lacrimazione quando maneggiano le piante crude. In rari casi medici, può svilupparsi un’allergia a queste piante. Ironia della sorte, allium cepa, un estratto della comune cipolla rossa del supermercato, è talvolta usato come rimedio omeopatico per la febbre da fieno e altre reazioni allergiche.