I rettili, noti anche come Classe Reptilia, Classe Sauropsida, o semplicemente sauropsidi, sono animali ectotermici (“a sangue freddo” – sebbene questo termine sia ormai passato di moda) ricoperti di squame. Ci sono oltre 8,200 specie di rettili, circa il 50% in più rispetto ai loro parenti, i mammiferi. Il rettile è una delle poche classificazioni tassonomiche tra i tetrapodi che sono polifiletiche, il che significa che il gruppo si discosta dalla convenzione di includere tutti i discendenti di un antenato comune. Gli uccelli sono in realtà discendenti di antichi rettili, i dinosauri, ma non sono considerati rettili. Se gli uccelli fossero inclusi in Reptilia, il gruppo sarebbe monofiletico.
I rettili sono uno dei due gruppi di amnioti, l’altro sono i sinapsidi, rappresentati oggi dai mammiferi. Gli amnioti nutrono i loro embrioni usando una serie di membrane complesse. Gli anfibi, cioè i non amnioti, hanno invece uova semplici che devono essere deposte in acqua.
I rettili e gli antenati dei mammiferi, i sinapsidi, si sono separati l’uno dall’altro molto tempo fa. Il primo rettile conosciuto, Hylonomus, e il primo sinapside conosciuto, Archaeothyris, vissero entrambi durante il tardo periodo Carbonifero, circa 315 milioni di anni fa. Entrambi assomigliavano superficialmente a piccole lucertole, ma diedero origine a discendenti radicalmente diversi. Da allora sinapsidi e sauropsidi si sono alternati nel dominio della Terra, con sinapsidi che governano dal Carbonifero fino all’estinzione Permiano-Triassico circa 251 milioni di anni fa. Da quel momento in poi, i dinosauri iniziarono a evolversi e l’equilibrio tornò a ribaltarsi a favore del rettile. Ecco perché questo periodo di tempo è stato chiamato l’Età dei Rettili. Dopo l’estinzione del Cretaceo-Terziario 65 milioni di anni fa, tutti i dinosauri non aviari furono cancellati e i sinapsidi, sotto forma di mammiferi, ripresero il sopravvento.
Ci sono quattro ordini viventi di rettili: Crocodilia (coccodrilli, alligatori, caimani e gharial, 23 specie), Sphenodontia (tuatara dalla Nuova Zelanda, 2 specie), Squamata (lucertole, serpenti e anfisbenidi (“verme-lucertole”), circa 7,900 specie) e Testudines (tartarughe e testuggini, circa 300 specie). Il tuatara è considerato una reliquia vivente ed è un oggetto di studio popolare tra le comunità filogenetiche e tassonomiche.
La relazione tra i gruppi di rettili può essere fonte di confusione. Testudines si è staccato molto presto o è più strettamente imparentato con gli altri: non lo sappiamo. Le tartarughe non hanno buchi nel cranio, che è simile ad alcuni dei primi rettili, ma potrebbero aver perso i buchi nel cranio più di recente. Oltre ai Testudines, ci sono due gruppi principali: gli arcosauri, che includono coccodrilli e dinosauri (compresi gli uccelli, che discendono dai dinosauri) e i lepidosauri, che include tutto il resto.