Il Pleistocene è il nome dell’epoca geologica iniziata circa 1,808,000 anni fa e terminata 11,550 anni fa. L’aspetto geologicamente più significativo del Pleistocene è che ha rappresentato la continuazione di un periodo di raffreddamento iniziato diverse decine di milioni di anni fa e che continua ancora oggi.
Durante tutto il Pleistocene ci furono numerose ere glaciali, con lastre di ghiaccio che coprivano gran parte dell’Eurasia e del Nord America. I ghiacciai si estendevano a sud fino ad Amburgo, in Germania, Londra, Inghilterra e Chicago negli Stati Uniti. Il rettilineo di Bering fu percorribile per lunghi periodi, chiamato ponte terrestre di Bering. Ciò ha permesso la mescolanza di specie del Vecchio Mondo e del Nuovo Mondo, compresa la migrazione degli umani nelle Americhe.
Gli animali del Pleistocene erano in gran parte gli stessi di oggi, con poche decine di eccezioni. Le eccezioni, ovviamente, sono ciò che rende l’argomento interessante.
Gli animali unici del Pleistocene includono orsi delle caverne (orsi dalla faccia corta), mammut e mastodonti (parenti dei moderni elefanti), gatti dai denti a sciabola con zanne lunghe come spade, feroci lupi crudeli, enormi bradipi di terra e parenti di armadilli chiamati Glyptodon , che avevano le dimensioni di un Maggiolino Volkswagon. Molti di questi sono stati conservati nei La Brea Tar Pits a Los Angeles e in centinaia di altri siti fossili in tutto il mondo.
In Sud America e Australia c’erano uccelli incapaci di volare più grandi degli uomini, come i Phorusrhacos, a volte chiamati “Uccelli del terrore”. In Australia c’erano anche canguri carnivori, vombati giganti come Diprotodon, il leone marsupiale e enormi serpenti e lucertole. Una lucertola gigante, megalania, sarebbe stata facilmente in grado di uccidere le pecore ed è la cosa più vicina a un drago vista sulla Terra dall’era dei dinosauri.
In generale, le condizioni adattative del Pleistocene hanno favorito la taglia, che ha permesso agli animali di trattenere meglio il calore corporeo. In quanto tali, questi grandi organismi sono stati soprannominati megafauna del Pleistocene.
Altri importanti animali del Pleistocene sono i primi omonidi, come il genere Paranthropus, e gli antenati o parenti dell’umanità Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis e Homo heidelbergensis. L’Homo floresiensis e l’Homo neanderthalis si sono estinti più di recente, con segni del primo esistenti fino a 12,000 anni fa.
La maggior parte della megafauna del Pleistocene si è estinta tra 20,000 e 10,000 anni fa. Questo può essere molto probabilmente attribuito alla caccia umana, una teoria nota come overkill. Ci sono varie prove per questo, come il fatto che la megafauna in Nord America si estinse solo quando i nostri antenati attraversarono il ponte terrestre di Bering. Un’altra teoria incolpa una cosiddetta ipermalattia, una terribile malattia che ha colpito molte specie diverse, sebbene questa abbia meno supporto rispetto alla teoria dell’overkill.