Gli arbusti di alloro sono piante di diverse famiglie. Mentre un tipo viene coltivato come spezia, molti sono coltivati esclusivamente per il valore orticolo. L’alloro può crescere fino a diventare un grande albero, ma viene spesso coltivato dai cuochi come arbusto o pianta da vaso, in modo che le sue foglie possano essere utilizzate per condire i cibi. Gli arbusti di alloro di montagna e di alloro ciliegio vengono coltivati come piante orticole. Le esigenze di crescita di queste piante sono molto diverse.
L’arbusto di alloro, Laurus nobillis – a volte noto anche come il vero alloro – è un grande arbusto che può raggiungere da 33 a 59 m di altezza nelle regioni mediterranee. Di solito è potato per essere un arbusto piuttosto che un albero. Nelle zone fresche, viene spesso coltivata come pianta in vaso. L’alloro è una delle piante coltivate più antiche ed è menzionato nella Bibbia e negli antichi scritti cinesi e greci.
Generalmente, gli arbusti di alloro preferiscono il terreno che viene mantenuto leggermente umido. Preferiscono il sole, ma possono tollerare un po’ di ombra. Le foglie dure e coriacee hanno un’elevata quantità di oli essenziali, che le rende una spezia desiderabile. Le foglie più vecchie sono di qualità superiore a quelle più giovani, in termini di cottura.
Le foglie di altri arbusti di alloro sono velenose per il bestiame o per l’uomo. Ad esempio, l’arbusto di alloro di montagna, Kalmia latifolia, viene coltivato per i suoi bellissimi fiori e il fogliame lussureggiante. Queste foglie, tuttavia, sono velenose per cavalli e bovini, ma non per cani e gatti. Gli arbusti di alloro di montagna di solito preferiscono condizioni ombreggiate con terreno umido e acido e dovrebbero essere concimati una volta all’anno con un prodotto fatto per piante acide.
Le piante, che crescono bene nelle regioni temperate, di solito raggiungono un’altezza di circa 8 m. Nuove cultivar sono diventate disponibili in un’ampia gamma di colori e tempi di fioritura. L’arbusto di alloro di montagna, ad esempio, fiorisce tra aprile e giugno. Non hanno bisogno di essere potati, ma è utile rimuovere i fiori per incoraggiare più gemme l’anno successivo. Se le piante diventano troppo grandi, possono essere tagliate quasi del tutto per incoraggiare una nuova crescita.
Un altro arbusto di alloro che viene coltivato in orticoltura, ma ha foglie tossiche, è l’arbusto di alloro ciliegio. Questa pianta è anche conosciuta, in Nord America, come alloro inglese. Conosciuto anche come Prunus laurocerasus, assomiglia un po’ all’arbusto di alloro, ma non è correlato. È in grado di crescere fino a 59 m di altezza, ma di solito viene mantenuto piccolo attraverso la potatura. I fiori biancastri sbocciano in estate e sono seguiti da un frutto commestibile che sembra una ciliegia.
Questi arbusti sempreverdi sono ampiamente coltivati nelle regioni temperate di tutto il mondo, spesso per mascherare viste indesiderabili o come copertura del terreno. Le piante si adattano bene a condizioni di crescita difficili, tra cui ombra e siccità. A causa di ciò, sono diventati invasivi in alcune parti della loro gamma.