Gli arcosauri, o “lucertole dominanti”, sono un’infraclasse di rettili, una delle tre infraclassi di diapside, o rettili “a due arcate”. I diapsidi sono una delle due classi di rettili, l’altra sono gli anapsidi, che significa “senza archi”. La differenza tra diapsidi e anapsidi è che questi ultimi hanno due fori su ciascun lato del cranio, vicino alle tempie, fatti per diminuire il peso del cranio, mentre gli anapsidi hanno solo fori per gli occhi. Gli anapsidi sono oggi rappresentati da tartarughe, tartarughe e tartarughe, mentre i diapsidi costituiscono tutti gli altri rettili, oltre agli uccelli. Non è noto se gli anapsidi viventi discendano da antenati anapsidi o diapsidi.
Gli arcosauri, un tipo di diapside, sono il gruppo più famoso per avere i dinosauri come membri. Ogni dinosauro era un arcosauro, dallo stegosauro mangiatore di foglie al titanico Brachiosauro e al micidiale Tyrannosaurus rex. Anche gli pterosauri, un tipo di rettile volante che dominava i cieli prima degli uccelli, erano arcosauri, così come i coccodrilli viventi (alligatori, coccodrilli e gharial) e tutti gli uccelli (discendenti di piccoli dinosauri sopravvissuti all’evento di estinzione KT). Gli arcosauri si sono evoluti per la prima volta nel tardo Permiano (~ 255 milioni di anni fa) o all’inizio del Triassico (~ 250 milioni di anni fa), a seconda che si considerino i primi animali simili ad arcosauri come “arcosauriformi” o veri arcosauri.
Gli arcosauri sono caratterizzati da denti inseriti in orbite che li rendono meno probabili di essere strappati durante l’alimentazione e fenestrae antorbitali, o fori nella testa, davanti agli occhi, per ridurre il peso del cranio. Hanno anche le finestre mandibolari, che sono piccoli fori nell’osso mascellare, anche per diminuire il peso, e il quarto trocantere, una cresta per le inserzioni muscolari sul femore. Alcuni scienziati considerano l’ultimo tratto uno dei più importanti e casualmente correlato all’ascesa dei dinosauri e alla capacità dei primi arcosauri di sopravvivere all’estinzione di massa più catastrofica di tutti i tempi, l’estinzione del Permiano-Triassico, 251 milioni di anni fa .
Gli arcosauri e i primi rettili simili a mammiferi (terapsidi) si sono evoluti più o meno nello stesso periodo, l’era del Permiano. Molti credono che potrebbe essere andata in entrambi i modi, con mammiferi o rettili che sono diventati la forma di vita dominante sulla Terra, ma per diversi motivi, alcuni dei quali potrebbero essere stati un puro caso, gli arcosauri hanno avuto la meglio, inaugurando i 155 milioni di anni… lunga età dei dinosauri. Una delle ragioni potrebbe essere stata la citata cresta del femore, che ha aiutato gli arcosauri a stare più eretti, aggirando il vincolo di Carrier, una regola che afferma che un animale con arti tentacolari non può camminare e respirare allo stesso tempo. Tuttavia, alcuni paleontologi sono scettici su questa spiegazione perché gli arcosauri erano già in ascesa quando avevano arti tentacolari.
Negli ultimi 65 milioni di anni circa, i mammiferi sono diventati la forma di vita dominante sulla Terra, soppiantando gli arcosauri. Tuttavia, sono ancora tutt’intorno a noi, sotto forma di uccelli relativamente poco minacciosi.