Nel modello Entità-Relazione, dove i dati sono rappresentati astrattamente e concettualmente nell’ingegneria del software, le entità associative sono una parte del modello. I modelli relazionali sono spesso realizzati per rappresentare i dati in un database o sistema, dove vengono utilizzati per organizzare i dati in uno schema comprensibile e leggibile. Le entità in un modello relazionale potrebbero rappresentare qualsiasi cosa, comprese persone, luoghi, oggetti, eventi o concetti. Le entità associative sono connessioni che descrivono una relazione tra due entità diverse. Queste entità possono avere relazioni molti-a-molti, il che significa che una delle entità associative può avere più relazioni e connessioni a un’entità padre o figlio.
Le entità associative trasmettono informazioni sui loro attributi e sulle loro connessioni. Sono considerati un’entità perché hanno attributi e sono considerati una relazione perché collegano le entità tra loro. Questi tipi di entità molto frequentemente hanno molte relazioni e connessioni perché sono attribuibili, ma possono avere un significato indipendente da altre entità. È anche buona pratica in un modello relazionale che l’entità associativa abbia almeno un attributo che sia distinguibile dall’entità identificativa. Le entità associative possono anche essere partecipanti a relazioni separate dalle relazioni di entità associate.
Anche le chiavi primarie dovrebbero far parte delle entità associative, perché sono identificatori che confinano con determinate tabelle in un modello relazionale. Sebbene le tabelle possano contenere solo una, le chiavi primarie sono combinazioni di colonne che specificano in modo univoco le righe. C’è una differenza tra chiavi univoche e chiavi primarie, in quanto le chiavi primarie possono imporre un vincolo “non nullo” in una tabella o entità. Un altro aspetto che differenzia le chiavi primarie dalle chiavi univoche è che le chiavi primarie vengono selezionate come chiave di maggiore o prima importanza. Gli indici primari vengono creati per la gestione delle chiavi primarie e per facilità d’uso e applicazione da parte di un gestore di database.
Le entità associative sono contenute e utilizzate dalle tabelle di giunzione: tabelle in un modello relazionale che contengono campi comuni da due o più altre tabelle. Le tabelle di giunzione vengono utilizzate perché possono gestire relazioni molti-a-molti in un particolare database. Un esempio di database che impiega l’entità associativa attraverso l’utilizzo della tabella di giunzione è l’iscrizione degli studenti ad un corso. In questo caso una tabella con i dati sugli studenti è collegata indirettamente ad una tabella con i dati sui corsi tramite una tabella intermedia che contiene i dati associati agli studenti e i dati sui corsi delle tabelle di collegamento.