Gli insetti sono un grande gruppo di artropodi (animali segmentati) che costituiscono più della metà della biodiversità animale sulla Terra. Sono state descritte oltre un milione di specie, con stime recenti del numero totale di specie che vanno fino a 10 milioni. Sono state descritte solo circa un milione di specie animali non insetti. Le specie di insetti comuni includono la libellula, la mantide religiosa, la cavalletta, la farfalla, la falena, la mosca, i veri insetti, gli scarafaggi, le api, le vespe e le formiche. Gli insetti esistono almeno dal periodo Devoniano, circa 400 milioni di anni fa, quando le prime piante vascolari apparvero sulla terra. Gli insetti sono primari terrestri: i loro parenti stretti, i crostacei, si adattano meglio ai mari.
Come altri artropodi, gli insetti hanno esoscheletri duri che li proteggono dagli attacchi e dall’essiccamento. Tendono ad essere piccoli, meno di un paio di centimetri, fino a 0.139 mm (0.00547 pollici, fata) e 55.5 cm (21.9 pollici, insetto stecco). Il più grande insetto conosciuto che sia mai vissuto è Meganeura monyi, un parente preistorico di una libellula con un’apertura alare di oltre 75 cm (2.5 piedi).
Gli insetti hanno tre sezioni principali del corpo; una testa, torace e addome. La testa presenta occhi composti, antenne sensoriali e appendici modificate che fungono da apparato boccale. L’addome contiene la maggior parte degli organi. Gli insetti mancano di entrambi i polmoni e di un sistema circolatorio chiuso. Lo scambio di ossigeno avviene attraverso la trachea e la diffusione diretta con l’esterno. Il “sangue” degli insetti è chiamato emolifo. L’emolifo distribuisce l’ossigeno agli organi semplicemente lavandoli, piuttosto che usare i vasi sanguigni, come nei mammiferi.
Gli insetti hanno una varietà di diete. La maggior parte sono spazzini, che consumano piante morte e materiale animale o sterco. Altri, come le api, sopravvivono grazie al nettare dei fiori. Alcuni sono insettivori, mangiano altri insetti. Altri ancora sono parassiti, alcuni addirittura capaci di scavare nel cervello di altri insetti e controllarne i movimenti. Alcuni insetti possiedono tossine che possono consegnare alla preda attraverso un pungiglione o addirittura il contatto con la superficie.
La maggior parte delle specie di insetti raramente interagiscono a meno che non si accoppiano o competono per i compagni. Alcuni, tuttavia, sono particolarmente sociali, come vespe, api e formiche, che costruiscono tutti nidi o tane. Queste specie hanno varianti “regine” in grado di riprodursi, mentre le altre fungono da “operaie”, difendono il nido e raccolgono cibo.