Quando gli atomi, generalmente considerati la più piccola unità di materia, si raggruppano in gruppi di due o più, diventano molecole. Una molecola può essere modificata dall’energia proveniente da cose come il sole o il movimento dell’acqua. Questa energia può essenzialmente spingere fuori dalla molecola una particella elettronica caricata negativamente, lasciandola con più protoni positivi che elettroni. Il protone in più lo trasforma in uno ione con carica positiva. Un elettrone che è stato espulso può attaccarsi a un’altra molecola, dandogli un numero maggiore di elettroni rispetto ai protoni e trasformandolo in uno ione negativo.
La differenza tra uno ione e una molecola è il tipo di carica. Gli atomi e le molecole sono neutri, avendo un equilibrio di protoni positivi ed elettroni negativi. Quando questo equilibrio cambia, le molecole diventano positive o negative, a seconda che ci siano più protoni o elettroni dopo il cambiamento. Gli ioni non si formano da soli, ma sono creati dall’effetto di qualche tipo di energia su una molecola.
Una delle principali fonti di energia che crea ioni è la radioattività del sole. L’elettricità, l’attrito, una fiamma libera o un’altra fonte di calore creano il tipo di energia che può produrre ioni. Gli ioni negativi sono generalmente prodotti in gran numero in situazioni in cui l’acqua evapora, quindi l’aria dopo un temporale sarà tipicamente ricca di questi ioni. L’aria prima di una tempesta, tuttavia, conterrà spesso molti più ioni positivi del normale, grazie alla caduta di pressione e al suo effetto sulle molecole di ossigeno.
La terapia con ioni negativi è oggi un trattamento alternativo popolare perché alcune prove suggeriscono che un’atmosfera piena di ioni con una carica negativa è migliore per la salute e il benessere. Gli ioni positivi sono prodotti da cose come i dispositivi elettronici e quelli che utilizzano la radiofrequenza, inclusi telefoni cellulari e televisori. I venti naturali possono estrarre elettroni dalle molecole, creando ioni positivi. Lo stesso fenomeno può verificarsi nell’aria spinta attraverso un sistema di riscaldamento o raffrescamento in una casa.
Gli studi nel corso degli anni suggeriscono che la ionizzazione positiva dell’aria può aumentare i sentimenti di ansia e avere altri effetti negativi. D’altra parte, si ritiene che la ionizzazione negativa dell’aria abbia l’effetto opposto. Gli spazi interni, nelle aree urbane dove c’è poca vegetazione e molto inquinamento da traffico – e ovunque il riscaldamento o l’aria condizionata siano in funzione – generalmente hanno livelli bassi o inesistenti di ioni caricati negativamente. Questi luoghi hanno invece in genere alte concentrazioni di ioni positivi.
La natura produce ioni con carica negativa in quantità elevate, in gran parte dall’evaporazione dell’acqua e della luce solare. Più velocemente si muove l’acqua e più ne colpisce l’aria, maggiore sarà la concentrazione di ioni negativi di solito. La quantità di ioni caricati negativamente vicino alle cascate, ad esempio, è estremamente elevata e anche le aree vicino a corpi idrici come fiumi e oceani ne sono ricche.
Gli ioni con carica negativa possono aiutare le persone a sentirsi più a loro agio e promuovere una buona salute, il che spiega la popolarità di cose come i generatori di ioni negativi e altri gadget. Allo stesso modo, alcuni ritengono che il senso di benessere che molte persone provano dopo un temporale sia causato dall’elevata concentrazione di ioni caricati negativamente nell’aria mentre l’acqua evapora. Inoltre, uno ione caricato negativamente inalato con altre molecole di ossigeno può aiutare l’ossigeno ad essere assorbito più facilmente nel corpo e, a sua volta, creare quel senso di benessere, anche se molti esperti non sono d’accordo sul fatto che ci sia un vero beneficio.
Anche tra coloro che credono che la ionizzazione negativa dell’aria possa essere salutare, c’è un accordo generale sul fatto che non tutti ne trarranno beneficio. Solo alcune persone sembrano essere sensibili agli effetti benefici. È anche importante per chi acquista un generatore di ioni assicurarsi che il dispositivo non produca ozono in quantità elevate, soprattutto se soffre di asma o altri problemi respiratori.