Gli occhiali a infrarossi, o occhiali IR, sono dispositivi che consentono a chi li indossa di visualizzare la radiazione infrarossa, chiamata anche radiazione termica o termica, emessa o riflessa dagli oggetti. Consentono agli individui di vedere oltre il normale spettro visivo che l’occhio umano può percepire. Gli occhiali IR sono binoculari, il che significa che hanno due oculari. Sono disponibili in una serie di stili, dai semplici occhiali con elastico ai complessi e costosi dispositivi per la visione notturna (NVD) utilizzati dalle forze armate e di polizia di tutto il mondo.
La radiazione elettromagnetica, o luce, indicata come infrarosso ha una lunghezza d’onda più lunga della luce visibile che gli esseri umani possono vedere. Nello spettro elettromagnetico, si trova tra la luce visibile e la radiazione a microonde. La luce infrarossa che è la più vicina in lunghezza d’onda alla luce visibile è chiamata “vicino infrarosso” mentre le lunghezze d’onda infrarosse che si trovano più vicine alle microonde sono chiamate “infrarosso lontano”.
La radiazione termica, o ciò che gli esseri umani percepiscono come calore, è radiazione infrarossa lontana. Il vicino infrarosso non può essere visto o toccato ed è comunemente usato nei telecomandi. La caratteristica più importante dell’infrarosso termico è che viene emesso da un oggetto.
Gli occhiali IR sfruttano la radiazione infrarossa ambientale. Ciò consente a chi lo indossa di vedere oggetti che emettono nell’infrarosso o lo riflettono. Gli occhiali a infrarossi possono rilevare la radiazione infrarossa anche in una stanza che può sembrare completamente buia a occhio nudo.
Gli NVD più costosi e complessi utilizzano una fonte di alimentazione per intensificare l’infrarosso ambientale e la luce visibile mentre passano attraverso una serie di lenti e filtri. Il loro uso di un intensificatore di immagine differenzia gli NVD da altri tipi di dispositivi per la visione notturna e a infrarossi. Questi particolari occhiali per la visione notturna contengono due oculari, una fonte di alimentazione, un tubo fotocatodico o intensificatore di immagine e una lente. Gli intensificatori di immagine, utilizzando processi chimici ed elettrici, amplificano di migliaia di volte la luce infrarossa e visibile che passa attraverso le lenti.
Gli occhiali IR meno costosi utilizzano solo filtri e una lente. Non sono alimentati elettricamente in quanto non esiste un tubo intensificatore che richieda una fonte di alimentazione. Di conseguenza, gli occhiali IR economici non sono in grado di amplificare la luce a infrarossi nella stessa misura di un dispositivo per la visione notturna. Un paio di occhiali IR può essere realizzato utilizzando occhiali da saldatura con lenti rimovibili e fogli di gel filtrante. Si possono utilizzare diversi tipi di filtri, alcuni dei quali lasciano passare un po’ di luce visibile, altri la bloccano completamente.