Le macchine tabulatrici hanno fatto la loro prima comparsa negli Stati Uniti come strumento prezioso per fornire un conteggio accurato per il censimento nazionale. Introdotta per aiutare a ordinare ed elaborare i dati associati al censimento nazionale del 1890, la tabulatrice è stata sviluppata da Herman Hollerith. Lo scopo della macchina tabulatrice era quello di accelerare il processo di assimilazione dei dati del censimento in una forma utilizzabile che potesse soddisfare le esigenze di un paese che stava vivendo una crescita significativa della popolazione da un decennio all’altro.
La necessità di un metodo migliore di elaborazione dei dati relativi alla popolazione del paese ha raggiunto un picco dopo il censimento del 1880. Sono stati necessari più di sette anni per organizzare le informazioni raccolte e produrre un rapporto relativamente affidabile sullo stato della popolazione del paese. Le stime sull’aumento della popolazione tra il 1880 e il 1890 indicavano che ci sarebbe voluto circa il doppio del tempo per produrre risultati dal prossimo censimento.
In risposta a questa esigenza di tabulazioni più rapide, Hollerith ha creato una tecnologia per schede perforate che ha consentito una codifica rapida e semplice per stato di residenza, età, sesso e altre informazioni considerate importanti. La serie di fori praticati nelle schede rappresentava i dati raccolti. Per ordinare e contare i dati per ogni componente, le schede sono state inserite nella tabulatrice.
La tabulatrice legge efficacemente i dati, in base alla configurazione delle punzonatrici. Le carte scorrevano su una serie di pozze piene di mercurio. Ogni pool corrispondeva a un buco nella scheda perforata. I fili sono stati premuti nelle carte e seguiti fino al mercurio. Questo ha completato un collegamento di corrente elettrica, che a sua volta farebbe avanzare un contatore per ogni bit di dati.
Quando il processo era completo, suonava un campanello e si poteva inserire un’altra carta. Gli impiegati raggruppavano le carte in base alle informazioni contenute nella carta, fornendo una documentazione permanente per il censimento. Con l’assistenza della nuova macchina tabulatrice, il censimento del 1890 fu completato e ricontrollato per l’esattezza entro diciotto mesi.
L’innovazione di Hollerith si è rivelata utile anche con altre forme di contabilità. Nel 1896, Hollerith fondò la Tabulating Machine Company. Nel giro di vent’anni, questa società si è fusa con altre tre per formare la Computing Tabulating Recording Corporation. Man mano che l’organizzazione cresceva e si diversificava, nel 1924 avvenne un altro cambio di nome, quando la società divenne nota come IBM.
La scheda perforata di base sviluppata per l’uso con la macchina tabulatrice originale ha continuato ad essere utilizzata fino alla metà del XX secolo. La tecnologia delle schede perforate ha continuato a essere una forza trainante fino a quando non sono state eliminate nei primi anni ’20 e sostituite con nuovi progressi tecnologici relativi ai computer.