Gli ureteri sono organi a forma di tubo la cui funzione principale è quella di trasportare l’urina dai reni verso il basso fino alla vescica urinaria. Hanno un’area a forma di imbuto nella parte superiore dove si collegano ai reni chiamata pelvi renale.
Questi tubi sono lunghi circa 9.8 cm (25 pollici). Questi tubi scendono verso il basso nella cavità pelvica dove si collegano alla parte posteriore della vescica. C’è un pezzo di membrana mucosa che copre l’apertura attraverso la quale l’urina entra nella vescica. Questo agisce come una valvola unidirezionale che consente all’urina di entrare nella vescica ma impedisce all’urina di fuoriuscire.
Tre strati distinti costituiscono le pareti di ciascun uretere. Lo strato interno contiene cellule epiteliali che sono gli stessi tipi di cellule che compongono il rivestimento della vescica e parti dei reni. Lo strato intermedio è costituito da tessuto muscolare liscio e fibre muscolari. Lo strato esterno è costituito da tessuto connettivo.
Anche se può sembrare che gli ureteri si basino sulla gravità per spostare l’urina verso la vescica, lo strato intermedio del rivestimento produce effettivamente onde per spingere l’urina lungo. Questo tipo di movimento è chiamato peristalsi e le onde hanno origine nella pelvi renale. Se i reni producono urina a una velocità elevata, possono verificarsi onde peristaltiche ogni pochi secondi.
Una volta che le onde peristaltiche raggiungono la vescica, un piccolo getto di urina schizza nell’organo. Questo può accadere decine di volte prima che la vescica si riempia abbastanza da segnalare la voglia di urinare. Il tempo necessario per riempire la vescica dipende da molti fattori e un individuo che beve molta caffeina o alcol, ad esempio, può sentire il bisogno di urinare frequentemente.
Poiché i rivestimenti degli ureteri e della vescica sono continui, è possibile che l’infezione inizi nella vescica e salga nei tubi. Quando ciò accade, possono infiammarsi, una condizione chiamata ureterite. Di solito è necessario un trattamento medico per eliminare questa infiammazione.
Alcuni individui possono sviluppare calcoli renali, che possono bloccare il movimento dell’urina. Se è presente un calcolo, la sezione dell’uretere sopra il calcolo inizierà a produrre forti onde peristaltiche. Queste onde cercheranno di spingere il calcolo nella vescica, dove potrà essere eliminato. Questo è uno dei motivi per cui può essere estremamente doloroso passare un calcolo renale. A volte è necessario un intervento chirurgico per eliminare i calcoli renali.