Gli utensili elettrici si sono evoluti da enormi mulini e telai per la filatura azionati dall’acqua o dal vento a dispositivi che si adattano comodamente al palmo della mano, come cacciaviti elettrici e levigatrici palmari. Praticamente tutti gli utensili elettrici odierni sono alimentati in due modi, aria o elettricità. Gli utensili pneumatici, comunemente chiamati utensili pneumatici, stanno rapidamente guadagnando popolarità rispetto ai loro rivali ad alimentazione elettrica, soprattutto tra i proprietari di case e gli hobbisti.
La stragrande maggioranza degli utensili pneumatici viene azionata utilizzando aria compressa fornita da un compressore d’aria. La maggior parte dei compressori è alimentata da elettricità o benzina. Un tubo flessibile conduce dal compressore all’utensile e fornisce una fonte di energia a velocità costante all’utensile elettrico. Esistono alcuni elettroutensili ad aria alimentati da bombole di anidride carbonica (CO2) che utilizzano gli stessi principi di funzionamento dell’aria compressa. Questi strumenti a bombola sono notevoli per la loro mobilità, non necessitano di tubo dell’aria che potrebbe inibire il loro funzionamento a una distanza considerevole da qualsiasi tipo di fonte di alimentazione.
Anche dieci anni fa, gli utensili elettrici erano l’unica scelta per i fai-da-te. Da allora, compressori d’aria economici, attrezzature operative più efficienti e costi di manutenzione inferiori hanno dato agli utensili pneumatici un vantaggio nel mercato dei tuttofare. Professionisti e produttori utilizzano da decenni utensili pneumatici, ben consapevoli della sicurezza e dell’affidabilità dell’energia pneumatica rispetto a quella elettrica. Inoltre, gli utensili pneumatici sono spesso più leggeri e meno ingombranti degli utensili elettrici, con conseguente minor fatica quando si utilizzano utensili manuali.
Gli utensili ad aria compressa possono essere utilizzati per tutti i tipi di applicazioni, una volta ritenuti essere strettamente il dominio degli utensili manuali ad alimentazione elettrica. Queste applicazioni includono levigatrici, utensili da taglio, cacciaviti, scalpelli, cucitrici, seghe, cippatrici e martelli, tra numerosi altri strumenti. Diversi utensili manuali aggiuntivi, come spruzzatori, pistole sparachiodi, cricchetti e chiavi dinamometriche, sono molto più adatti al funzionamento ad aria compressa che all’energia elettrica.
Gli utensili ad aria compressa vengono generalmente azionati con un grilletto, in modo simile agli utensili elettrici. I meccanismi di funzionamento veri e propri sono attivati dalla pressione regolabile dell’aria compressa. I meccanismi di regolazione della pressione pneumatica si trovano solitamente sull’impugnatura dello strumento. Normalmente, il meccanismo di regolazione sarà una manopola o un quadrante, comunemente incrementato in libbre per pollice quadrato (psi). La pressione dell’aria può essere regolata anche dal compressore d’aria. Gli utensili elettrici azionati elettricamente sono raramente regolabili, quindi la potenza erogata può essere spesso eccessiva o insufficiente, richiedendo utensili più piccoli o più grandi e la conseguente inefficienza e spesa.