Si stima che circa 100 specie si possano trovare nel genere di batteri Clostridium e vivono in tutto il mondo. Gli esseri umani sono principalmente interessati a una manciata di specie che possono essere di natura patogena, insieme a quelle che possono essere utilizzate per determinate applicazioni industriali. Come molti batteri, i Clostridium sono ubiquitari nell’ambiente; ad esempio, sono comunemente presenti nei tratti intestinali degli esseri umani.
Questi batteri a forma di bastoncino colorano Gram-positivi e sono in grado di formare endospore. Queste spore possono andare in letargo per resistere a condizioni ostili e sono in grado di sopportare molte misure utilizzate per sterilizzare gli ambienti per rimuoverle. Si risveglieranno quando le condizioni appariranno sicure, permettendo ai batteri di prosperare. La maggior parte dei batteri Clostridium ha bisogno di ambienti anaerobici per vivere e produce energia per fermentazione, generando solitamente un odore sgradevole come sottoprodotto.
Diverse specie possono essere utilizzate nella produzione di etanolo, poiché lo generano come sottoprodotto della fermentazione. Questo fatto è stato di interesse per le aziende che lavorano con combustibili alternativi. La ricerca su ulteriori specie di batteri Clostridium può rivelare altre potenziali applicazioni per questi batteri comuni. Questi batteri sono anche noti fissatori di azoto nel terreno, contribuendo a un beneficio per giardini e colture.
Per l’uomo, quattro specie sono di particolare interesse: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani e C. difficile. Questi batteri sono responsabili del botulismo, della cancrena gassosa, del tetano e dell’enterocolite e possono rappresentare un serio problema per i professionisti del settore medico. I batteri che causano il botulismo prosperano nel cibo avariato, specialmente in contenitori sigillati che le persone potrebbero pensare che siano sicuri, causando numerosi casi di malattie di origine alimentare che possono essere pericolose per la vita. C. difficile abita l’intestino di persone sane, ma può rapidamente prendere il sopravvento e causare una grave infezione se i batteri buoni nell’intestino sono disabilitati. C. sordelli è un altro batterio patogeno noto per causare infezioni in pazienti in gravidanza e in età pediatrica.
Il rischio di infezione da batteri Clostridium può essere ridotto osservando l’igiene di base. Le persone dovrebbero lavarsi le mani dopo aver usato il bagno, strofinare gli alimenti prima di mangiarli e osservare pratiche di inscatolamento sicure quando si preparano cibi conservati. I pazienti devono sempre seguire attentamente le raccomandazioni mediche quando ricevono un trattamento per un’infezione da Clostridium per assicurarsi che i batteri vengano rimossi dal corpo.