I fili delle candele sono un componente presente in molti motori a combustione interna. Generalmente sono costituiti da un nucleo conduttivo circondato da diversi strati isolanti, poiché sono progettati per trasportare tensioni molto elevate. Nei sistemi di accensione tradizionali, i fili delle candele collegano la bobina di accensione al distributore e il distributore alle candele. Con i sistemi di accensione senza distributore (DIS), i fili delle spine collegano in genere i pacchi bobina direttamente alle candele. Alcuni sistemi, come la bobina su spina, posizionano i pacchi bobina direttamente sopra le spine e non utilizzano affatto i cavi delle candele.
Molti motori a combustione interna funzionano accendendo una miscela di carburante e aria con l’assistenza di una scintilla ad alta tensione. Questa scintilla è generalmente fornita al cilindro da una candela, sebbene sia generata da una bobina di accensione o un dispositivo simile. Le bobine possono variare nel design, ma generalmente funzionano facendo funzionare la tensione attraverso una bobina primaria e quindi spegnendola. Quando la tensione al primario viene disattivata, il campo magnetico generato dalla bobina può collassare, generando una tensione significativamente più elevata in un avvolgimento secondario. Se il sistema di accensione ha un distributore, questa alta tensione può essere inviata ad esso tramite uno speciale filo di candela, spesso noto come filo della bobina.
In un sistema con un distributore, la scintilla ad alta tensione può quindi essere trasferita tramite un rotore al filo della candela corretto. Un rotore all’interno del distributore è in genere ruotato dall’albero a camme, permettendo alla scintilla di essere correttamente sincronizzata e inviata al cilindro giusto durante la sua corsa di compressione. In genere, viene utilizzato un filo di candela per cilindro, sebbene alcune applicazioni utilizzino due candele per ciascuna, e quindi il doppio del numero di fili della candela.
I sistemi senza distributore funzionano in modo simile per quanto riguarda i fili delle candele. Il metodo per generare la scintilla al momento giusto è diverso, sebbene ogni cilindro abbia solitamente un pacco bobina associato e un filo di candela che collega i due. I sistemi di accensione senza distributore possono funzionare a tensioni sostanzialmente più elevate rispetto ai sistemi tradizionali, pertanto è necessario prestare particolare attenzione quando si tratta di cavi per candele in tali applicazioni. Gravi lesioni o persino la morte possono essere possibili maneggiando un filo della candela DIS in modo errato.
I fili delle candele vengono spesso instradati vicino o addirittura sopra componenti molto caldi, come i collettori di scarico. L’esterno di un filo di una candela è in genere un materiale resistente al calore, come la gomma di silicone, sebbene i danni da calore siano ancora abbastanza comuni. Se gli strati isolanti protettivi di un filo della candela vengono danneggiati, il filo potrebbe cortocircuitare verso terra e causare una condizione di accensione. Lo spazio in una candela può creare un’enorme resistenza elettrica, quindi potrebbe essere possibile cortocircuitare i fili della candela anche se non ci sono danni visibili.