Il termine diritti di pascolo si riferisce alla capacità di un allevatore di consentire al bestiame di nutrirsi su un’area di terra che non possiede. Durante il primo insediamento degli Stati Uniti, l’idea del pascolo aperto non era un problema a causa dell’ampia quantità di terra disponibile. L’aumento della popolazione, l’aumento della proprietà della terra e il deterioramento degli ecosistemi hanno portato a una legislazione federale sui diritti di pascolo negli Stati Uniti. Problemi simili rendono i diritti di pascolo un argomento problematico nei paesi di tutto il mondo.
Il pascolo condiviso è solo un esempio di “risorsa comune”, spesso chiamata “beni comuni”. L’idea di un’area di pascolo comune per il bestiame è nata in Inghilterra, dove è ancora impiegata oggi. Tuttavia, poiché la risorsa è condivisa, la tentazione di sfruttare lo spazio comune è sempre alta.
Ad esempio, si consideri un’area di terra condivisa da cinque allevatori, ognuno dei quali ha tre capi di bestiame. La terra che gli allevatori condividono, i beni comuni, può facilmente sostenere quindici animali che pascolano ogni giorno. Alla fine uno degli allevatori vorrà aggiungere animali alla sua mandria. Quando ciò accade, il bestiame dell’altro allevatore ha un’area di pascolo leggermente inferiore. Tuttavia, gli altri allevatori non condividono la ricchezza di possedere i capi di bestiame aggiuntivi. Condividono solo la riduzione dei beni comuni.
Presto gli allevatori si rendono conto che la persona che possiede il maggior numero di animali trarrà i maggiori benefici. Man mano che più animali vengono aggiunti ai beni comuni, la capacità della terra di rigenerarsi è gravemente compromessa fino a quando non è più in grado di sostenere alcun bestiame. Questo è noto come una tragedia dei beni comuni, un termine usato per la prima volta da un biologo di nome Garrett Hardin nel 1968.
Negli Stati Uniti, il pascolo eccessivo è diventato un grave problema quando il bestiame veniva collocato su terreni precedentemente dominati dal bufalo americano o bisonte. Il Taylor Grazing Act del 1934, firmato dal presidente Roosevelt, aveva lo scopo di prevenire ulteriori danni all’ecosistema. Circa 65 milioni di acri (circa 263,000 chilometri quadrati) sono stati coperti dal Taylor Grazing Act e negli Stati Uniti è stata introdotta l’idea dei diritti di pascolo.
Una caratteristica fondamentale del Taylor Grazing Act consentiva di affittare agli allevatori i pascoli identificati a livello federale per un determinato periodo di tempo. Tuttavia, alcuni critici sostengono che il Bureau of Land Management (BLM) degli Stati Uniti e il Forest Service abbiano gestito male queste aree. I critici sottolineano che a partire dal 2009 queste aree producono solo il 50% delle piante foraggere che producevano prima del 1800. Alcuni citano anche il basso costo dell’affitto dei terreni per il pascolo come parte del problema: 1.35 dollari USA (USD) per unità di animale al mese nel 2009.
I gruppi ambientalisti negli Stati Uniti hanno ora iniziato ad affittare ampi tratti di aree di pascolo protette a livello federale. Tuttavia, invece di aprire la terra ai diritti di pascolo, lo impediscono e consentono alla terra di “riposare”. I gruppi ambientalisti affermano che consentire a queste aree di riprendersi soddisfa lo scopo previsto del Taylor Grazing Act: prevenire l’erosione, gli incendi, il degrado del suolo e la desertificazione in corso della parte occidentale degli Stati Uniti. La pratica si è dimostrata molto efficace in Arizona e in molti altri stati degli Stati Uniti.