Le gorgonie, chiamate anche gorgonie e fruste marine, sono animali marini notturni che assomigliano più a piante che a animali. Sono scientificamente classificati come appartenenti al regno Animalia, al phylum Cnidaria, alla classe Anthozoa, alla sottoclasse Alcyonaria e all’ordine Gorgonacea. Le gorgonie sono sessili, il che significa che non possono muoversi, e si trovano esclusivamente in ambienti con acqua di mare. Vivono negli oceani di tutto il mondo. Sono particolarmente adatti all’acqua tropicale e subtropicale dell’oceano e si trovano spesso in acque poco profonde vicino allo stato della Florida e in luoghi come le Bermuda e le Indie occidentali.
Le gorgonie sono costituite da singoli polipi che formano colonie di animali. Queste colonie normalmente stanno in verticale e appaiono appiattite con rami, creando un aspetto simile a un fan. Tuttavia, a volte possono apparire folte o sembrare fruste. A volte sembrano persino incrostati. Le colonie di polipi di gorgonie possono raggiungere un’altezza di molti piedi ed espandersi di diversi piedi, ma hanno solo pochi centimetri di spessore. Le gorgonie appaiono spesso in colori molto vivaci, come rosso, viola e giallo.
Il sottordine sottotavola Holaxonia è quello che forma apparizioni flessibili e simili a ventaglio, che sono chiamate gorgonine. Il sottordine Scleraxonia, d’altra parte, ha una base scheletrica fatta di strutture simili al calcio che formano densi raggruppamenti. Alcune specie si comportano più come i coralli, incrostanti come il corallo. Tuttavia, la maggior parte delle gorgonie non si attaccano alla materia difficile. Di solito, le gorgonie si stabiliscono nel fango o nella sabbia e alcune hanno bisogno di 20,32 centimetri di sabbia in cui ancorare.
Ci sono otto tentacoli su ogni polipo della gorgonia. Sono usati per catturare il plancton e altre minuscole particelle, che vengono poi consumate. Il processo con cui mangiano si chiama alimentazione del filtro. La loro corretta alimentazione può essere aiutata quando sono posizionati contro la corrente nell’acqua. Ciò consente loro di massimizzare l’approvvigionamento alimentare.
Le gorgonie si trovano spesso in acque poco profonde. Tuttavia, ci sono stati alcuni che vivono diverse migliaia di piedi sotto la superficie dell’acqua. Il modo in cui appaiono e quanto crescono sembrano dipendere da dove si trovano. Ad esempio, hanno una forma più simile a un ventaglio e sono più flessibili in genere si trovano in acque più basse che hanno correnti più forti. D’altra parte, quelli che sono più alti, più sottili e molto meno flessibili si trovano in genere in acque più profonde che hanno una corrente più calma.
È interessante notare che altri tipi di fauna marina si stabiliscono nelle colonie di gorgonie. Questi includono stelle fragili e idrozoi. Il cavalluccio marino pigmeo è noto per vivere tra i rami di alcuni tipi di gorgonie. Tuttavia, questo cavalluccio marino assomiglia molto al suo ospite fan del mare ed è in grado di mimetizzarsi nella sua casa.