I farmaci sulfa sono farmaci derivati dalla sulfanilamide. Sono stati originariamente sviluppati per l’uso nel trattamento delle infezioni batteriche e da allora sono stati applicati anche ad altri usi medici. Questi farmaci non sono così ampiamente prescritti come una volta perché altri farmaci sono più efficaci, alcuni organismi hanno sviluppato resistenza ai farmaci sulfamidici e un numero non trascurabile della popolazione è allergico ad essi. Le persone con allergia ai sulfamidici, tuttavia, non sono allergiche ai solfiti e ai solfati, insieme ad altri composti che contengono zolfo.
Il primo farmaco sulfa è stato scoperto nel 1932 e ha posto le basi per una rivoluzione farmaceutica. Prima dell’introduzione di questi farmaci, le persone potevano morire a causa di infezioni batteriche che oggi sono considerate di routine, perché non erano disponibili farmaci per curarle (la penicillina è stata scoperta in precedenza, ma le applicazioni mediche del farmaco non sono state realizzate fino a quando il solfato è stato introdotto). Il primo farmaco sulfa ha spronato un certo numero di aziende concorrenti a sviluppare le proprie, portando alla diffusa disponibilità di tali farmaci appena in tempo per la seconda guerra mondiale.
Questi farmaci hanno anche innescato un’altra rivoluzione nell’industria farmaceutica: una regolamentazione più severa della qualità e della purezza dei farmaci. Questo purtroppo è avvenuto in risposta a un incidente in cui numerosi pazienti sono stati avvelenati da un lotto impuro di sulfamidici.
I farmaci sulfamidici non uccidono i batteri. Invece, inibiscono la crescita batterica. Quando i batteri sono esposti ai farmaci, il loro assorbimento di acido folico viene inibito. Questo a sua volta impedisce ai batteri di riprodursi. Oggi, gli antibiotici, farmaci che effettivamente uccidono i batteri, sono generalmente preferiti ai farmaci sulfamidici, sebbene ci siano alcune condizioni come le infezioni del tratto urinario per le quali questi farmaci verranno prescritti.
A causa dei problemi di allergia, le persone con una storia di reazione ai farmaci sulfamidici dovrebbero assicurarsi che sia annotato nei loro grafici. Se a un paziente viene prescritto un farmaco sulfamidico e inizia a manifestare complicazioni ed effetti collaterali, questi devono essere segnalati a un medico. Il medico può raccomandare la cessazione del farmaco e il trattamento con un farmaco alternativo. Le persone dovrebbero anche essere consapevoli che mentre molti di questi farmaci contengono “sulf-” nei loro nomi e sono anche etichettati in modo specifico con avvertenze in grassetto a causa di problemi di allergia, questo non è il caso di tutti questi farmaci e i farmacisti dovrebbero essere avvisati delle allergie ai farmaci in modo che possano confermare la sicurezza di eventuali farmaci prescritti.