I gas vulcanici sono gas che sono fuggiti o rilasciati dalla Terra durante l’attività vulcanica. Nella maggior parte dei casi, questi gas erano intrappolati nel magma, la roccia surriscaldata e fusa sotto la crosta terrestre. Se il magma viene espulso durante un’eruzione vulcanica, questi gas verranno rilasciati violentemente nell’atmosfera. Alcuni gas vulcanici fuoriescono anche attraverso le fessure della superficie terrestre. Molti di questi gas possono essere pericolosi o mortali per l’uomo e altre creature viventi.
La superficie terrestre è uno strato denso di roccia solida, chiamato crosta, che copre l’intero pianeta. Sotto questo strato si trova il magma, che si muove e cambia costantemente a causa del calore e delle reazioni chimiche. Un vulcano è un luogo in cui il magma esplode sulla superficie terrestre; ciò può essere causato dall’attività sismica o talvolta dall’accumulo di gas all’interno del magma stesso. In superficie, il magma diventa un flusso di lava e si indurisce nella roccia mentre si raffredda. Nel frattempo, i gas vulcanici rilasciati con il magma reagiranno spesso con l’acqua o l’atmosfera circostante.
Il gas più comune rilasciato dai vulcani è il semplice vapore acqueo o vapore. Altri gas vulcanici comuni includono l’anidride carbonica e l’anidride solforosa, insieme a vari composti dell’idrogeno. Alcuni materiali dispersi nell’aria rilasciati dai vulcani non sono affatto gas, ma grandi masse di minuscole particelle, chiamate aerosol. La maggior parte dei gas si disperde nell’atmosfera poco dopo essere stata rilasciata dal vulcano, causando talvolta persistenti effetti collaterali dannosi come la pioggia acida. Le particelle sospese nell’aria come la cenere, tuttavia, possono percorrere grandi distanze e si sa che influenzano le condizioni meteorologiche e ambientali su scala globale.
I vulcani rappresentano numerosi pericoli per gli esseri viventi e i loro gas possono essere mortali. L’acido solfidrico, l’acido cloridrico e l’acido fluoridrico possono causare irritazione e danni ai tessuti polmonari se inalato. L’anidride carbonica è un gas invisibile che può accumularsi nelle aree basse e causare incoscienza e morte. Questi gas vulcanici possono essere rilasciati da crepe nella Terra che sembrano innocue, motivo per cui una guida esperta è essenziale nelle aree ad alta attività vulcanica. La presenza di alcuni gas vicino alla superficie può anche indicare che un vulcano è vicino all’eruzione.
La lava che scorre nell’acqua dell’oceano crea una nuvola acida, simile al vapore, chiamata pigrizia, abbreviazione di “foschia di lava”. L’anidride solforosa può combinarsi con altri prodotti chimici e gas per creare lo smog vulcanico chiamato “vog;” entrambi possono essere dannosi per qualsiasi essere umano o animale nelle immediate vicinanze. L’anidride solforosa e l’anidride carbonica possono anche creare effetti ambientali di lunga durata se vengono rilasciati nell’atmosfera in grandi quantità. Studi scientifici hanno dimostrato, tuttavia, che i cambiamenti atmosferici causati dall’attività umana hanno un impatto maggiore sull’ambiente rispetto a quelli provocati dai gas vulcanici.