I gatti tartarugati sono gatti con cappotti in cui sono presenti colorazioni rosse, nere e cannella. A volte vengono chiamati “tricolori”, facendo riferimento ai tre colori che compaiono nei loro cappotti. Quando un guscio di tartaruga ha anche una grande quantità di colorante bianco, è meglio conosciuto come un gatto “guscio di tartaruga e bianco” o “calico”. La colorazione a guscio di tartaruga può apparire in una grande varietà di razze di gatti e in un assortimento di lunghezze di pelo, da corte a lunghe.
Oltre al classico rosso, nero e cannella, i gatti tartarugati possono anche avere macchie di grigio, crema e altri colori nei loro cappotti. Quando i colori sono leggermente fangosi e sbiaditi, il gatto è noto come un guscio di tartaruga “diluito”. Il guscio di tartaruga può anche avere cappotti dominati dalla pelliccia grigia, oppure possono mescolare il tabe i tratti di tartaruga, creando una miscela di strisce e toppe di colore audaci. Ogni gatto guscio di tartaruga è del tutto unico, in quanto il modello di colorazione è di natura casuale.
Questa colorazione unica è dovuta a un evento genetico. Gli alleli o le coppie di geni che codificano per l’arancia e la pelliccia nera si trovano sul cromosoma X e se un gatto eredita un insieme di arancio e un insieme di alleli neri, a volte si manifestano entrambi i colori, a causa di una condizione chiamata “X-inattivazione” in cui l’allele arancione dominante viene casualmente disattivato in alcune parti del corpo. Oltre a influire sul colore dei peli, questo tratto ha anche un impatto sul colore della pelle, con i gatti tartarugati che hanno chiazze di pelle più scura e più chiara che corrispondono ai loro cappotti.
Poiché la combinazione di colori di tartaruga richiede due cromosomi X, la stragrande maggioranza dei gatti di tartaruga sono femmine. Il tratto si manifesta anche nei maschi con due cromosomi X, classicamente nei gatti con sindrome di Klinefelter, in cui il gatto ha due cromosomi X e un cromosoma Y. Gli anni sessanta maschili, come vengono chiamati affettuosamente i gatti di guscio di tartaruga, sono sterili. Le femmine porteranno gattini che possono essere neri o arancioni.
Poiché i gatti di guscio di tartaruga sono essenzialmente anomalie genetiche, può essere difficile riprodursi per il tratto di guscio di tartaruga. Le tartarughe sono state storicamente considerate fortunate in alcune culture, portando le persone a tentare di affinare la variazione di colore attraverso l’allevamento, ma questo può essere sia stimolante che frustrante. Alcune razze di gatti specifici hanno “punti” o altri segni che possono essersi sviluppati attraverso gli sforzi per allevare coerentemente gatti di guscio di tartaruga.