I giochi di ruolo (RPG) hanno una lunga storia, e ci sono molti di questi giochi ora che esistono in formato per computer e videogiochi e sono ancora giocati in modalità offline. Sono giochi in cui i giocatori assumono uno o più ruoli e possono farsi strada attraverso scenari creati, spesso basati su qualche elemento di fantasia. Questi giochi possono avere regole stabilite, ma possono esserci interpretazioni delle regole o processi decisionali in forma libera all’interno delle regole. Questo varia in base al tipo di giochi giocati.
I primi giochi di ruolo erano probabilmente giochi di guerra, che furono sviluppati fin dal 18° secolo e, come gli scacchi, usavano pezzi per simulare battaglie giocate su una scacchiera. Anche i giochi precedenti esistevano sotto forma di teatro a forma libera o di improvvisazione. Un’altra ispirazione per questo gioco è arrivata più tardi negli anni ‘1960, quando alcuni gruppi hanno scelto di organizzare eventi per rievocare determinati periodi della storia. Questi includevano la Società per l’anacronismo creativo, dove le persone partecipavano agli eventi vestiti con abiti medievali. Altri gruppi hanno rievocato battaglie, appoggiandosi alla storia per creare rappresentazioni accurate.
C’erano diversi giochi di ruolo che esploravano la fantasia alla fine degli anni ‘1960 e all’inizio degli anni ‘1970. Questi erano i precursori probabilmente di uno dei giochi di ruolo più conosciuti di sempre, Dungeons & Dragons (D & D), creato da Dave Arneson ed E. Gary Gygax. Il gioco permetteva a un dungeon master di utilizzare le strategie fornite o di creare dungeon in cui più giocatori potevano entrare. In base alle scelte e alle azioni dei giocatori si sarebbero verificati vari eventi e il successo si sarebbe potuto ottenere completando un viaggio attraverso un dungeon. I giocatori potevano scegliere di essere una varietà di personaggi, buoni o cattivi, la maggior parte dei quali si basava pesantemente su elementi fantasy, e alcuni giocatori mantenevano i loro personaggi da un’avventura all’altra.
Man mano che D&D cresceva in popolarità, i computer e i sistemi di videogiochi stavano diventando sempre più complessi. Questo alla fine ha portato allo sviluppo di molti videogiochi RPG, che hanno rubato la popolarità di giochi come D&D. Oggi i videogiochi di ruolo sono di gran lunga tra i più giocati, anche se ci sono ancora fan di D&D e fan di altri giochi di ruolo giocati di persona.
Esistono diversi tipi di giochi di ruolo. Questi includono i giochi di ruolo da tavolo come D&D. In contrasto con questo è il gioco di ruolo dal vivo (LARP) in cui i giocatori non descrivono semplicemente ma possono recitare il ruolo. Questi di solito si svolgono in più stanze o in uno spazio esterno. Nelle impostazioni del computer chiamate MUD (dungeon multiutente) le persone possono partecipare allo spazio di realtà virtuale e cooperare con altri giocatori per completare compiti o raggiungere obiettivi, e usano un avatar o un personaggio che svolge un ruolo per farlo.
Il termine RPG viene solitamente dato ai videogiochi che hanno elementi di avventura o fantasy e consentono alla persona che gioca di controllare uno o più personaggi. Tuttavia, il sistema di gioco è solitamente molto più definito e limitato e i personaggi hanno un numero fisso di scelte, soprattutto in alcuni dei primi giochi. Sono comunque divertenti da giocare e Dungeon Master o un gioco di Final Fantasy possono occupare o forse perdere molte ore. Questi non catturano lo spirito originale dei giochi di ruolo perché non implicano l’interazione con gli altri. Alcuni giochi hanno cercato di cambiarlo, come il gioco online World of Warcraft, che è diventato molto popolare e prevede l’interazione con giocatori di tutto il mondo.