I lipidi, come grassi e cere, a cui sono associati gruppi di carboidrati chiamati glicani sono chiamati glicolipidi. Esistono molti tipi diversi di glicolipidi che svolgono diversi ruoli biologici; principalmente, tuttavia, sono coinvolti nel riconoscimento cellulare e nella produzione di energia. I glicani si legano più comunemente ai fosfolipidi, che hanno un’estremità solubile in acqua e un’estremità insolubile in acqua. Si trovano comunemente come parti delle membrane cellulari a causa di alcuni tratti correlati alle loro estremità polari e non polari. In generale, si forma un glicolipide quando una catena di carboidrati è attaccata alla parte esterna di una membrana cellulare che è composta da lipidi.
I tipi più comuni di glicolipidi sono i glicosfingolipidi, che sono costituiti da ceramidi collegate a un glicano. Le ceramidi sono costituite da acidi grassi collegati alle sfingosine, che sono semplicemente amino-alcoli che si trovano comunemente nel tessuto nervoso. I glicosfingolipidi tendono a svolgere molti ruoli relativi alle funzioni nervose e cerebrali; sono collegati al corretto funzionamento delle guaine mieliniche attorno ai nervi e ai vari processi di segnalazione attraverso le membrane cellulari. Alcuni glicosfingolipidi più grandi sono in realtà correlati agli antigeni che definiscono il gruppo sanguigno e possono aiutare a contrassegnare la presenza di alcuni tumori. I glicosfingolipidi sono tipi molto importanti di glicolipidi; compaiono in molte forme diverse e sono coinvolti in molti processi biologici diversi.
I galattolipidi sono un altro gruppo di glicolipidi; sono definiti dal loro gruppo di carboidrati, il galattosio. Mentre i glicosfingolipidi tendono ad avere atomi di azoto da qualche parte nelle loro strutture molecolari, i galattolipidi no. I galattolipidi sono comuni nelle piante; sostituiscono spesso alcuni fosfolipidi nelle piante per consentire al fosforo, che può essere scarso, di essere utilizzato per altri importanti processi. Il galattocerebroside è un tipo di galattolipide che si trova comunemente nella guaina mielinica attorno ai nervi dei vertebrati. La maggior parte delle altre forme di galattolipidi si trova solo nelle piante.
La malattia di Niemann Pick di tipo C è una malattia genetica correlata alla conservazione di alcune forme di lipidi, inclusi alcuni glicolipidi. In particolare, si verifica quando i lisosomi, che sono organelli che contengono enzimi coinvolti nella digestione, non sono in grado di scomporre correttamente glicolipidi e colesterolo. Di conseguenza, queste sostanze si accumulano nei lisosomi e causano molti problemi. La malattia di Niemann Pick di tipo C può presentare una grande varietà di sintomi, rendendo molto difficile la diagnosi corretta. Il degrado neurologico è il sintomo più comune; le persone con malattia di Niemann Pick di tipo C spesso hanno difficoltà a camminare correttamente, deglutire, dormire correttamente o impegnarsi in un’ampia varietà di attività precedentemente semplici. In molti casi, la malattia alla fine uccide l’individuo affetto.