I neurolettici sono farmaci psichiatrici che vengono utilizzati per trattare i sintomi di alcuni tipi di malattie mentali, tra cui il disturbo bipolare, la schizofrenia, il disturbo delirante e la depressione psicotica. Più comunemente indicati come antipsicotici, alcuni sono anche usati per trattare una serie di altre malattie, tra cui la malattia di Huntington e il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). I farmaci sono noti per i loro effetti collaterali spesso dolorosi, tra cui visione offuscata, spasmi muscolari e tic facciali involontari, che hanno spinto i produttori di farmaci a provare a sviluppare nuove versioni che non producono questi effetti. Inoltre, non sono efficaci per tutti i pazienti e alcuni farmaci funzionano meglio per alcuni pazienti rispetto ad altri.
Tipi di farmaci
Esistono due classi principali di farmaci neurolettici: tipici e atipici. Gli antipsicotici tipici sono stati introdotti per la prima volta negli anni ‘1950 e includono aloperidolo, loxapina e clorpromazina. Gli antipsicotici atipici sono stati utilizzati per la prima volta negli anni ‘1970 e comprendono clozapina e ziprasidone. I ricercatori continuano a lavorare allo sviluppo di nuovi farmaci di terza generazione, il primo dei quali è l’aripiprazolo, approvato per la prima volta negli Stati Uniti nel 2002.
I neurolettici atipici sono generalmente considerati più efficaci e con meno probabilità di causare effetti collaterali rispetto a quelli della categoria tipica. Di conseguenza, i professionisti medici di solito preferiscono prescrivere farmaci atipici quando possibile e l’uso di alcuni antipsicotici tipici, come il molindone, è stato gradualmente eliminato negli Stati Uniti. Ci si aspetta che i farmaci di terza generazione forniscano una gestione più efficace dei sintomi con ancora meno effetti collaterali.
si utilizza
I neurolettici sono comunemente usati per trattare i disturbi psichiatrici riducendo allucinazioni, deliri, paranoia, confusione e altri sintomi gravi. In generale, questi farmaci sono indicati nei casi in cui i sintomi sono molto angoscianti per il paziente, o se rendono la persona un pericolo per se stesso o per gli altri.
I professionisti della salute mentale prescrivono questi farmaci anche per i disturbi non psicotici che colpiscono il cervello. Ad esempio, a volte vengono prescritti per aiutare a gestire i sintomi della malattia di Huntington, della sindrome di Tourette e della depressione. Quando viene utilizzato in questo modo, l’obiettivo è in genere quello di integrare l’efficacia di altri farmaci assunti per la condizione.
Come funzionano
La ricerca suggerisce che alcuni disturbi psicotici possono essere collegati a uno squilibrio di un neurotrasmettitore chiamato dopamina. Questa sostanza chimica essenziale del cervello è coinvolta in molte funzioni, tra cui l’apprendimento, il controllo motorio, la memoria e l’umore, ma troppa può portare alla psicosi. I farmaci neurolettici sia tipici che atipici bloccano i recettori della dopamina nel cervello, riducendo l’iperattività della dopamina e, per molti pazienti, riducendo i sintomi della psicosi.
Entrambe le classi del farmaco funzionano in modo simile, ma i farmaci tipici bloccano una gamma più ampia di recettori della dopamina rispetto alle versioni atipiche. I recettori sono molecole sulla superficie delle cellule che provocano reazioni cellulari in risposta a segnali provenienti da sostanze chimiche come la dopamina. Esistono cinque tipi noti di recettori della dopamina nel cervello e i neurolettici tipici lavorano su tutti questi, mentre i farmaci atipici attivano solo tre dei cinque. Si ritiene che ciò probabilmente contribuisca alla riduzione della gamma e della gravità degli effetti collaterali causati dai farmaci atipici.
Effetti Collaterali
I neurolettici possono causare una vasta gamma di effetti collaterali spiacevoli e persino pericolosi, tra cui aumento della frequenza cardiaca, bassa pressione sanguigna, tremori, disfunzioni sessuali e aumento di peso. Inoltre, le persone che assumono questi farmaci a volte sperimentano incubi intensi, hanno una memoria a breve termine compromessa e hanno un aumentato rischio di convulsioni. È anche possibile la psicosi indotta da farmaci, in cui il farmaco peggiora le condizioni del paziente.
I pazienti che assumono questi farmaci hanno un rischio maggiore di sviluppare determinati tipi di malattie. Alcuni farmaci aumentano la probabilità che una persona possa sviluppare il diabete, con un rischio particolarmente elevato nelle persone di origine africana. I farmaci atipici aumentano il rischio di pancreatite, un’infiammazione del pancreas, che in genere si verifica entro sei mesi dall’inizio del trattamento. Una forma di disfunzione del sistema immunitario chiamata agranulocitosi a volte si sviluppa spontaneamente nelle persone che assumono il neurolettico atipico clozapina.
I forti effetti collaterali dei farmaci neurolettici, combinati con la natura dei disturbi che i farmaci trattano, possono indurre i pazienti a smettere di prenderli. La loro improvvisa interruzione può portare a un episodio psicotico acuto, autolesionismo o altri effetti pericolosi. Ulteriori farmaci per controllare gli effetti collaterali sono spesso presi contemporaneamente per aiutare a migliorare la qualità della vita del paziente. Ad esempio, gli anticolinergici, che bloccano i movimenti involontari, sono spesso prescritti per ridurre i tremori e altri effetti collaterali legati al motore.
Effetti collaterali a lungo termine
L’uso dei neurolettici e gli effetti a lungo termine di questi farmaci sul cervello sono stati oggetto di un attento esame. Un effetto collaterale comune è la discinesia tardiva, che provoca movimenti ripetitivi incontrollabili, come sbattere le palpebre frequenti, tirare fuori la lingua e schioccare le labbra. Sebbene questo sia principalmente un effetto a lungo termine, può svilupparsi in tempi relativamente brevi nelle persone che assumono dosi elevate.
Gli studi indicano che l’uso a lungo termine di farmaci antipsicotici può modificare la struttura del cervello, causando il restringimento della materia grigia e bianca. L’effetto che questo potrebbe avere sui pazienti non è chiaro.
Critica
Diversi studi hanno messo in dubbio l’efficacia complessiva dei neurolettici, suggerendo che non sono così utili come credono molti professionisti. È possibile che meno della metà dei pazienti trattati con questi farmaci sperimenti un miglioramento delle proprie condizioni, sebbene ciò dipenda dall’individuo e dalla malattia da trattare. Molti esperti di salute mentale notano anche che il dosaggio deve essere specificamente adattato all’individuo e che in quasi tutti i casi è necessaria una certa sperimentazione con diversi farmaci e dosaggi.
I critici dell’uso regolare di farmaci antipsicotici spesso puntano a ricerche che suggeriscono che un trattamento mirato a breve termine può essere più efficace rispetto alla somministrazione di farmaci a un paziente a lungo termine. Gli schizofrenici che vivono in parti del mondo in cui il trattamento farmacologico in corso di questo tipo non è lo standard possono migliorare nel tempo con altre terapie. Sebbene sembrino aiutare molti pazienti, alcuni esperti suggeriscono che i neurolettici possono essere prescritti troppo spesso a pazienti che potrebbero soffrire più degli effetti collaterali di quanto non traggano beneficio dal farmaco.