I neuroni specchio sono neuroni speciali nel cervello che sono alla base dell’esperienza dell’empatia e svolgono anche una funzione fondamentale nell’apprendimento. Ciò che li distingue è che sparano sia quando eseguono una certa azione sia osservando un’altra persona, specialmente della stessa specie, eseguire quell’azione. Quindi la neuroattività è la stessa sia che sia l’individuo che esegue l’azione o qualcun altro. Due posizioni nel cervello in cui sono stati osservati questi neuroni sono la corteccia premotoria e la corteccia parietale inferiore. Sono probabilmente una caratteristica neurologica comune a molti se non a tutti i primati.
Il fenomeno dei neuroni specchio dimostra che vedere davvero è credere. Sottolineano la realtà che la percezione non è un condotto unidirezionale dalla realtà al cervello, ma piuttosto un complesso ciclo di feedback tra i due. Quando una persona vede qualcuno che pensa stia soffrendo, può sentire una forma più debole di quel dolore. Se quella persona vede qualcuno che esegue un’azione motoria complessa, può immaginare se stesso mentre esegue quell’azione. I neuroni specchio sono probabilmente una parte importante di ciò che consente agli apprendisti di acquisire competenze dai loro maestri.
Questi neuroni sono stati originariamente scoperti nei macachi negli anni ‘1980 dai neuroscienziati italiani Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi e Vittorio Gallese. Dalla loro scoperta, sono stati acclamati come una delle scoperte recenti più significative delle neuroscienze e sono stati implicati in tutto, dall’apprendimento sensomotorio all’apprendimento del linguaggio alle teorie della psicologia popolare. Una carenza è stata teorizzata come la ragione neurologica alla base della patologia dell’autismo, o “cecità mentale”.
La scoperta dei neuroni specchio è intuitivamente interessante per molte persone perché hanno sperimentato in prima persona i loro effetti. Questi neuroni sono probabilmente una parte importante del motivo per cui le emozioni, come la rabbia o il piacere, possono essere contagiose e sembrerebbero essere alla base della psicologia della folla. A seconda di quanto sia vivida la rappresentazione di qualcuno che sta vivendo una data emozione o sta svolgendo un compito particolare, più neuroni vengono attivati e più viscerale è l’esperienza. Questo è il motivo per cui i film tendono a colpire più duramente delle fotografie, che a loro volta sembrano più emotivamente tangibili del testo.
Anche il testo attiva alcune categorie di neuroni specchio perché la maggior parte delle persone “ascolta” il testo con una voce mentre lo legge. Questa voce disincarnata crea una sottile illusione della presenza di un’altra persona che sta subendo un processo di pensiero, e le persone possono entrare in empatia con le sue varie sfaccettature su quella base.