Un recettore colinergico è un certo tipo di cellula che ha una struttura molecolare che risponde a un neurotrasmettitore specifico chiamato acetilcolina. Questi particolari recettori fanno parte del sistema nervoso autonomo. Oltre all’acetilclonina, i recettori colinergici sono anche sensibili a due tipi specifici di farmaci, vale a dire nicotina e muscarina. Di conseguenza, i recettori sono divisi in due sottocategorie o tipi, vale a dire recettori nicotinici e recettori muscarinici, a seconda del farmaco che influenza il recettore specifico.
Nel corpo umano, alcune piccole molecole chiamate neurotrasmettitori servono a trasmettere informazioni dalle terminazioni nervose a varie cellule al fine di indurre una specifica reazione fisiologica. I recettori colinergici sono così chiamati perché rispondono al neurotrasmettitore noto come acetilcolina. Questi particolari recettori si trovano nel sistema nervoso autonomo e nel cervello. Il sistema nervoso autonomo, che è diviso nel sistema simpatico e nel sistema parasimpatico, fa parte del sistema nervoso periferico e innesca le risposte in alcuni organi interni e muscoli lisci, incluso il cuore. A causa della loro posizione e reazione all’acetilcolina, i recettori colinergici controllano determinate risposte che si verificano nel cuore e in altri organi, tra cui l’intestino, la prostata e la vescica.
Fondamentalmente, le molecole di acetilcolina si legano alle molecole dei recettori sulle cellule dei recettori. Un impulso di energia viene generato e trasmesso attraverso una divisione tra le cellule chiamata sinapsi o schisi sinaptica. L’impulso viene quindi trasportato all’organo o al muscolo interessato, creando la reazione desiderata. Se l’impulso viene portato attraverso il sistema nervoso simpatico, la reazione è di solito un tipo di stimolazione, come un aumento della frequenza cardiaca o della respirazione. La reazione opposta si verifica se l’impulso viaggia attraverso il sistema nervoso parasimpatico e in genere genererà un tipo di risposta di rilassamento.
Oltre all’acetilcolina, i recettori colinergici sono sensibili a determinati farmaci, in particolare alla nicotina e alla muscarina. La nicotina si trova nel tabacco e nei prodotti del tabacco. Può avere un effetto stimolante sui recettori colinergici del sistema nervoso autonomo, in particolare il ramo simpatico, che è la parte del sistema autonomo che reagisce ai fattori di stress. Allo stesso modo, il muscarina, presente in alcuni tipi di funghi, può avere anche un effetto stimolante, che può, tra le altre cose, influenzare il flusso sanguigno di un individuo e causare sudorazione eccessiva e movimenti inaspettati dell’intestino. I recettori che sono influenzati dal muscolo non sono interessati dalla nicotina e viceversa.
Il processo mediante il quale i recettori colinergici ricevono e trasmettono informazioni attraverso il sistema nervoso autonomo è complesso. Mentre quanto sopra fornisce una panoramica di base su cosa sia un recettore colinergico e su come funzioni, ci sono molti altri aspetti del processo che non sono coperti. Sono in corso ricerche sull’esatta natura e composizione di questi recettori e sul modo in cui rispondono non solo all’acetilcolina, ma alla nicotina e alla muscarina nel corpo umano.