I ritardanti di fiamma bromurati sono composti che vengono aggiunti a numerosi prodotti di consumo per aumentarne la resistenza al fuoco. Sebbene i prodotti trattati con ritardanti di fiamma bromurati non siano ignifughi, sono molto più resistenti al fuoco, il che può prevenire la propagazione di un incendio e dare alle persone il tempo di fuggire da una stanza o da un edificio quando scoppia un incendio. Questi additivi sono così onnipresenti che è molto probabile che tu ne abbia alcuni in casa in questo momento, specialmente se vivi in una nazione con leggi rigorose che impongono la resistenza al fuoco per prodotti come tappezzeria ed elettronica.
Questa classe di sostanze chimiche è costituita da una varietà di prodotti, tutti contenenti bromo. Uno dei tipi più utilizzati di ritardante di fiamma bromurato contiene etere di difenile polibromurato (PBDE). Quando le sostanze vengono trattate con queste sostanze chimiche, sono lente a prendere fuoco e il fuoco avrà difficoltà a prendere piede. La sostanza alla fine brucerà se un fuoco è caldo e sostenuto, ovviamente, ma la combustione lenta può essere un netto vantaggio.
Classicamente, i ritardanti di fiamma bromurati vengono aggiunti alla plastica come quelli utilizzati nell’elettronica e negli elettrodomestici, e sono anche usati per trattare tessuti, tappezzeria, cuscini e imbottiture utilizzate in cose come i divani. I prodotti progettati in particolare per i bambini sono spesso trattati pesantemente per la sicurezza. Le sostanze chimiche vengono aggiunte durante il processo di fabbricazione in modo da impregnare totalmente la sostanza, garantendo la massima protezione possibile.
La plastica e i tessuti sono una delle principali aree di preoccupazione per i funzionari della sicurezza antincendio, perché entrambi possono ospitare braci che possono essere alimentate a ventaglio in un incendio, ed entrambi possono contribuire alla rapida diffusione di incendi devastanti. Gli incendi causano ogni anno enormi quantità di danni in tutto il mondo e l’uso di ritardanti di fiamma bromurati sembra ridurre i danni finanziari causati dagli incendi, oltre a ridurre il tasso di morti e feriti.
Sebbene i ritardanti di fiamma bromurati siano chiaramente utili, sono state sollevate alcune preoccupazioni su queste sostanze chimiche. Sembrano interferire con lo sviluppo del cervello e possono agire come interferenti ormonali, causando danni ai sistemi endocrini. Gli studi hanno anche dimostrato che queste sostanze chimiche si bioaccumulano nei grassi e possono essere espresse nel latte materno. Alcuni attivisti ambientali hanno spinto per il divieto dei ritardanti di fiamma bromurati, sostenendo che causano danni all’ambiente naturale e rappresentano una minaccia per la salute degli esseri umani. I regolatori ambientali sono d’accordo, ma sono riluttanti a sostenere un divieto quando non esistono alternative efficaci. Alcune classi di ritardanti di fiamma bromurati sono state vietate in risposta alle preoccupazioni e le aziende chimiche stanno lavorando per sviluppare alternative più sicure.