Il termine “acque territoriali” è usato per riferirsi a corpi idrici che sono sotto il diretto controllo di una nazione o di uno stato. Per convenzione, laghi e fiumi all’interno di un paese sono automaticamente considerati acque territoriali, poiché sono delimitati dalla terra della nazione. Pertanto, il termine è di solito usato specificamente in riferimento alle acque oceaniche che circondano la costa della nazione. In una disputa su queste acque, lo stato che controlla le acque è noto come stato litorale. La questione delle acque territoriali è molto grave, poiché la richiesta su queste acque comprende anche lo spazio aereo sopra di esse e le risorse naturali sott’acqua.
Per convenzione, le navi mercantili hanno quello che è noto come il diritto di “passaggio innocente” nelle acque territoriali. Le navi che raccolgono risorse naturali devono richiedere l’autorizzazione dello stato litorale, così come le navi che effettuano esercitazioni militari. Quando una nave ostile entra nelle acque territoriali di una nazione, il governo si riserva il diritto di sparare senza preavviso; allo stesso modo per aerei nemici e sommergibili.
In origine, la maggior parte delle nazioni accettava che i diritti del mare territoriale si estendessero a tre miglia nautiche dalla costa, con la maggior parte dei paesi che tracciava linee di collegamento tra promontori e altre sporgenze per appianare le loro coste. Nella parte successiva del 20 ° secolo, molte nazioni hanno esteso questa richiesta a 12 miglia nautiche di oceano, e questo è convenzionale in molte regioni del mondo. La maggior parte delle nazioni ha leggi che regolano la condotta nelle loro acque territoriali e perseguono attivamente i criminali nel loro territorio sovrano dell’oceano.
L’oceano che non è stato rivendicato è generalmente noto come acque internazionali. La condotta sulle acque internazionali è regolata da un trattato internazionale, con tutte le nazioni che riconoscono che il passaggio sicuro attraverso l’oceano è una componente importante delle relazioni e degli scambi internazionali. Le flotte pescherecce di tutte le nazioni possono utilizzare liberamente le acque internazionali, sebbene i trattati possano imporre quote di pesce e procedure di manipolazione per proteggere la pesca. Tutte le nazioni possono anche sfruttare tecnicamente le risorse minerarie nelle acque internazionali, assumendo che possano raggiungerle.
Dato che le risorse naturali dell’oceano sono immense, le acque territoriali sono state oggetto di controversia. Durante le guerre del merluzzo tra Islanda e Gran Bretagna, ad esempio, l’Islanda ha esteso la sua richiesta di acque territoriali nel tentativo di proteggere la delicata pesca del merluzzo. Gli inglesi respinsero il reclamo e iniziò una guerra totale, con navi opposte che speronavano raggiungendo altre, sabotando reti e scambiando insulti.