“Eva mitocondriale” è il nome dato dagli scienziati alla donna che è l’antenata comune matrilineare più recente di tutti gli esseri umani viventi. Ciò significa che tutti gli esseri umani viventi hanno il DNA mitocondriale derivato dal suo. Si pensa che Eva mitocondriale sia una donna vissuta nell’Africa orientale circa 140,000 anni fa. Il concetto è distinto dal più recente antenato comune: poiché il numero di antenati che si ha aumenta esponenzialmente mentre si viaggia indietro nel tempo, il più recente antenato comune condiviso di tutta l’umanità è vissuto più di recente, probabilmente meno di 100,000 anni fa. Ma a causa della ricombinazione sessuale del DNA nucleare, ogni persona vivente oggi ha solo una frazione del materiale genetico condiviso con quell’antenato comune.
I test che consentono agli scienziati di sapere approssimativamente quando è vissuta Eva mitocondriale si basano sul DNA mitocondriale, piccole anse di DNA che si trovano nei mitrocondri, le centrali elettriche delle nostre cellule. Il DNA mitocondriale si impegna solo nella ricombinazione genetica con se stesso, il che significa che rimane relativamente costante dalla madre alla prole. L’unico fattore che lo fa cambiare è la mutazione, e poiché il tasso medio di mutazione è noto, gli scienziati possono stimare quanto diversi lignaggi umani (o animali) siano correlati tra loro e quando è probabile che sia vissuto il loro antenato comune più recente. Le stime tendono ad essere più accurate quando la scala temporale è relativamente breve, in centinaia di migliaia di anni anziché milioni di anni. I tempi che coinvolgono centinaia di milioni di anni sono generalmente considerati di bassa precisione.
Ci sono alcune idee sbagliate associate al concetto di Eva mitocondriale. Questa donna non era l’unica vita umana in quel momento – poiché gli umani discendevano in modo incrementale da altri ominidi, gli scienziati hanno ritenuto che non esistesse “Adamo ed Eva” – nessuna coppia fondatrice, e l’Eva mitocondriale rappresenta solo la persona che tutti gli esseri umani viventi hanno avuto il loro DNA mitocondriale da. Eva mitocondriale era una femmina tra le decine o centinaia di migliaia che vivevano in Africa all’epoca. Altre femmine che vivevano all’epoca potrebbero essere state l’antenato comune di tutti gli umani viventi oggi, ma esiste almeno un maschio nella loro linea ancestrale tra allora e oggi. Al contrario, Eva mitocondriale ha dato alla luce una figlia che ha dato alla luce un’altra figlia, attraverso migliaia di generazioni fino ad oggi, dove il DNA mitocondriale viene ancora trasmesso in formato figlia a figlia.