Una cicatrice fogliare è l’area lasciata indietro quando una foglia si libera da uno stelo o da un ramo. Quando una foglia cade da un albero, il picciolo si ammorbidisce e la foglia si libera e cade. Il picciolo è la parte della foglia che la collega allo stelo o al ramo della pianta. Nel momento in cui il picciolo si libera, recide tutti i vasi attraverso i quali viaggiano cibo e acqua. Dopo essersi liberata dalla pianta, la piccola area lasciata aperta sullo stelo si rimargina e lascia un segno distintivo. Questo segno è facile da individuare, poiché normalmente è più leggero dello stelo. Il marchio è anche punteggiato di punti che si trovano dove erano collegati i vasi. Questi vasi sono raggruppati in gruppi chiamati cicatrici a fascio. Sia la cicatrice fogliare che le cicatrici a fascio all’interno sono molto utili per identificare le specie vegetali durante i mesi invernali.
Quando si cerca di identificare una pianta, le cicatrici fogliari e le cicatrici dei fasci vengono esaminate da vicino, spesso con una lente d’ingrandimento. Osservando le dimensioni e la forma della cicatrice fogliare, è possibile discernere un’idea generale di che tipo di foglia fosse presente. Le piante con grandi cicatrici fogliari e molte cicatrici a fascio normalmente avevano foglie grandi. Una piccola foglia in genere ha meno di una cicatrice sinuosa e solo un paio di fasci. Una cicatrice fogliare curva è caratteristica nelle foglie più grandi perché un picciolo curvo aiuta a sostenere il peso della foglia meglio di quanto possa fare una foglia piatta. Utilizzando le cicatrici, un botanico può determinare il modello delle foglie sulla pianta, nonché la loro dimensione e, in alcuni casi, la loro forma. Tutte queste caratteristiche sono molto importanti quando si cerca di determinare diverse specie di piante durante l’inverno.
Sebbene tutte le cicatrici fogliari siano il risultato della caduta delle foglie, possono essere di molte forme, dimensioni e colori diversi. Il colore della cicatrice dipende dal colore dello stelo su cui si trovano. Verde, marrone e rosso sono tutti colori comuni per una di queste cicatrici. Ci sono anche cicatrici grandi e piccole e rotonde e piatte. Le forme possono includere ovale, trifoglio e mezzaluna, tra le altre. Questo dipende dalla forma e dalle dimensioni della foglia che ha creato la cicatrice. Ci possono anche essere peli lungo la cicatrice che possono aiutare anche nell’identificazione.