Le comunità intenzionali sono quartieri o comunità popolate da persone che condividono convinzioni o obiettivi comuni. Il termine ampio comprende un’ampia varietà di strutture comunitarie basate sulla fede, l’ambientalismo, l’arte, la salute, la politica o un particolare tipo di alloggio. I membri delle comunità intenzionali si sforzano di distinguersi dalle comuni, aree di vita della controcultura popolare rese famose negli anni ‘1960. Mentre molti comuni sono comunità intenzionali, non tutte le comunità intenzionali sono comuni.
Le comunità intenzionali esistono da centinaia di anni, sebbene il termine stesso sia stato coniato nel 1953. Una delle prime comunità intenzionali in America era la comune religiosa Oneida, creata nello stato di New York a metà del 1800. Durante gli anni ‘1960, molti membri della controcultura in America e altrove formarono comunità con altri che condividevano le loro convinzioni religiose, politiche o di stile di vita. Drop City, fondata nel Colorado rurale nel 1965, è stata una delle più importanti di queste comunità intenzionali; altri erano Twin Oaks in Virginia e Freetown Christiania in Danimarca. Drop City si sciolse negli anni ‘1970; Twin Oaks e Christiania stavano ancora andando forte nel 2010.
Molte comunità intenzionali sono state formate con l’intento di creare alternative agli sviluppi urbani e suburbani della cultura tradizionale. Whitehawk, vicino a Denton, in Texas, e le comunità “Earthship” del New Mexico hanno costruito case ecologiche protette dalla terra che avevano bisogno di poco sostegno da parte delle società di servizi municipali. Anche altre comunità “cooperative” con alloggi più convenzionali si concentrano su fonti energetiche alternative come l’energia solare o eolica. Queste comunità si trovano spesso negli Stati Uniti occidentali, dove la terra rurale è ampiamente disponibile e le comunità vicine sono talvolta più tolleranti nei confronti di stili di vita alternativi.
La spiritualità è un altro fattore di unione per le comunità intenzionali, sebbene la loro connessione con le religioni marginali o “di setta” sia spesso esagerata. In effetti, i monasteri cristiani, buddisti e di altro tipo sono comunità intenzionali che esistono da secoli. La Fellowship for Intentional Community, che esamina le comunità membri e pubblica un elenco annuale, stima che solo il 35% delle comunità intenzionali sia basato su credenze religiose.
Molte comunità intenzionali richiedono ai potenziali nuovi arrivati di incontrare l’approvazione della comunità prima di poter entrare a far parte. Alcuni nuovi arrivi devono essere “sponsorizzati” da uno o più membri esistenti della comunità; altri devono completare un periodo di prova prima di essere pienamente accettati. In questo modo e in molti altri, le comunità intenzionali sono diverse dai quartieri tradizionali, dove le persone condividono un luogo ma per il resto potrebbero avere poca interazione con gli altri nella zona. Alcune comunità intenzionali incoraggiano la comunione sotto forma di incontri mensili, pasti comuni o aree ricreative condivise. Questo può creare una vera comunità, un concetto spesso assente dai quartieri tradizionali.