Le gare di mongolfiere sono eventi competitivi che consentono ai piloti di mongolfiere e ai loro equipaggi di migliorare il loro livello di abilità e le classifiche nello sport. Sebbene questi eventi possano essere chiamati gare per scopi pratici, una gara di mongolfiere non è una gara per giudicare la velocità. Questi eventi in mongolfiera vanno da incontri casuali di festival a eventi di competizione seri supervisionati da vari organi sanzionatori.
Una tipica gara mette i concorrenti testa a testa per determinare chi è il più veloce nel passare dalla linea di partenza al traguardo. Le stesse regole generalmente si applicano se i corridori sono individui, veicoli o cavalli. Le corse in mongolfiera, tuttavia, non riguardano la velocità. Questo perché la velocità del vento determina principalmente il ritmo di un aeromobile in mongolfiera e la direzione in cui si muove. Pertanto, tutti i concorrenti alle gare viaggiano a velocità simili.
Invece di essere al centro della velocità nelle gare di mongolfiere, i piloti vengono giudicati completando compiti basati sulla precisione. I punti vengono assegnati per ogni attività e il vincitore assoluto è il pilota che accumula il maggior numero di punti nel corso della competizione. Ai festival, l’obiettivo è di solito aumentare la conoscenza del volo in mongolfiera come sport e ricreazione. Di conseguenza, i compiti di questi eventi sono solitamente di natura spensierata e progettati per fornire intrattenimento agli spettatori.
Uno dei compiti più probabili da includere in un festival è il classico lepre e segugio. In questo compito, i palloni in competizione, chiamati i segugi, seguono il pallone principale, noto come la lepre. I piloti devono quindi far cadere un segnalino ponderato su un grande bersaglio disposto a terra dalla lepre. Di solito questo bersaglio è un pezzo di tessuto a forma di croce. Più un pilota si avvicina al centro del bersaglio con il suo segnalino, maggiore è la quantità di punti che riceve.
La presa delle chiavi è un altro compito popolare incluso nei festival. Invece di usare la croce come bersaglio, la presa delle chiavi usa un palo alto con un anello, un nastro o un set di chiavi staccabili attaccati. Il primo pilota che rimuove l’allegato vince il primo premio. In una versione alternativa di questo compito, ai piloti può essere dato un cerchio e viene chiesto di farlo cadere sopra il palo.
Le attività presenti nelle gare di mongolfiere serie possono includere obiettivi dichiarati in cui il pilota o un giudice stabiliranno un obiettivo prima dell’inizio del volo. I contendenti cercheranno quindi di far cadere il marcatore il più vicino possibile all’obiettivo. Diversi compiti sono incentrati sul cambio di direzione in volo. Nel compito del gomito, i piloti lasciano un marker dopo aver volato fuori a una distanza minima specificata. I piloti quindi deviano il più possibile dalla direzione originale e rilasciano il secondo segnalino alla loro destinazione finale nel tentativo di ottenere il massimo grado di cambiamento.
Rispetto ai festival, le gare di mongolfiere a livello di competizione sono generalmente più complesse e richiedono una maggiore conoscenza tattica e strategia. La conoscenza del terreno locale, delle condizioni del vento e delle mappe sono tutti strumenti utilizzati dai migliori piloti. Questi strumenti, insieme ai sistemi di posizionamento globale, aiutano i piloti a fare cambiamenti di elevazione in modo che corrispondano a diversi flussi d’aria. A sua volta, questo consente a un pilota di cambiare la sua velocità e direzione in modo che il suo aeroplano passi più vicino al bersaglio. Vincere gare di mongolfiere sanzionate a livello locale, statale o regionale può qualificare gli aerostati per il livello successivo di competizione più alto.