Le cozze zebra sono un tipo di mollusco d’acqua dolce. Il nome scientifico di questa cozza è dreissena polymorpha. Questo mollusco d’acqua dolce è originario dell’Asia e dell’Europa orientale e sta lentamente invadendo i Grandi Laghi e altre acque dolci degli Stati Uniti. Le cozze zebra hanno un motivo a strisce distinto su ogni guscio di cozza o valvola. Questi piccoli molluschi d’acqua dolce sono considerati una minaccia per l’ecosistema e hanno causato milioni di dollari di danni alle centrali elettriche e ad altre strutture.
Il guscio della cozza zebra è marrone chiaro o beige ed esibisce un motivo a zig-zag scuro su ogni valvola. Non tutte le cozze zebra hanno lo stesso aspetto. Alcuni possono essere marrone più scuro con strisce meno prominenti. Raramente si trovano cozze con pochissime strisce. Generalmente non sono più grandi di una pollice (2,54 centimetri) a 2 pollici (5,08 centimetri) di lunghezza e hanno una durata di circa cinque anni.
Queste cozze sono mangiatori di alghe e si nutrono filtrando grandi quantità di acqua ogni giorno. Le cozze zebra femmine possono deporre fino a un milione di uova durante la stagione riproduttiva e possono anche deporre le uova due volte in una stagione. Le giovani cozze sono microscopiche e nuotano gratuitamente. Possono essere facilmente diffusi dalle correnti e sono anche trasportati nelle acque di zavorra delle navi. Le cozze più vecchie e più grandi si attaccano spesso alle strutture delle navi e vengono trasportate in altre acque dolci.
Gli habitat originali di questi molluschi erano le acque dolci di Russia, Polonia e Balcani. Si ritiene che siano stati raccolti nelle acque di zavorra di una nave nelle acque europee e successivamente rilasciati nel lago di St. Clair in Canada, dove sono stati trovati nel 1988. Il lago di St. Clair è un piccolo specchio d’acqua che collega il lago Erie e il lago Huron . Le invasive zebre di mitili hanno da allora invaso l’intera regione dei Grandi Laghi e molti altri laghi e fiumi di acqua dolce degli Stati Uniti orientali. Le cozze zebra sono state trovate nei fiumi Mississippi, Cumberland, Tennessee, Hudson e Ohio.
Numerosi impianti e fabbriche per il trattamento delle acque hanno speso milioni di dollari a causa dei danni causati dalle cozze zebra. I piccoli molluschi si attaccano ai tubi di aspirazione e ad altre strutture, provocando danni ingenti. Le cozze zebra sono anche un pericolo estremo per altri animali selvatici dal guscio duro. Si attaccano al guscio di aragoste, vongole, cozze autoctone e altre specie a guscio duro, rendendole incapaci di muoversi e incapaci di mangiare, respirare o riprodursi.