Ecosistema è una parola portmanteau, ovvero una parola creata incastrando altre due parole insieme. È nato come un modo abbreviato di riferirsi a un sistema ecologico ed è ora il termine preferito.
Un ecosistema è semplicemente un modo semplice per riferirsi a tutte le forme di vita (pianta e animale) in un’area coesiva, relativamente indipendente, e alla loro relazione reciproca. In un mondo perfetto, un ecosistema è in equilibrio. Cioè, le specie di predatori tengono sotto controllo la popolazione delle specie di prede senza distruggerle completamente, e la vita vegetale rimane varia senza un tipo che predomina e affolla il resto.
Gli ecosistemi raramente sono in equilibrio, e questo è spesso motivo di allarme. Ad esempio, il deflusso dell’inquinamento da una fabbrica può influire sulla vita marina in un lago, causando il crollo della popolazione ittica. Ciò destabilizza l’intero ecosistema circostante e uccelli e animali che predano il pesce muoiono o migrano verso le aree con più cibo.
Il tentativo di contrastare i danni a un ecosistema richiede una comprensione completa di tutte le interrelazioni tra piante, animali e atmosfera nel sistema. Dal momento che una comprensione così perfetta è raramente possibile, spesso ne derivano conseguenze indesiderate.
Ad esempio, negli anni ’30 il governo degli Stati Uniti ha raccomandato agli agricoltori del sud di piantare il kudzu come base per aiutare a prevenire l’erosione. Ora il kudzu è una pianta fastidiosa e molte migliaia di ore all’anno vengono registrate per cercare di impedire al kudzu di subentrare, danneggiando strade e edifici e soffocando altre specie di piante. Un’acquisizione simile di una specie non autoctona si riscontra nel problema del coniglio in Australia. I conigli non hanno un predatore naturale originario dell’Australia, quindi quando furono introdotti nel diciannovesimo secolo, proliferarono come, beh, conigli, al punto in cui i loro effetti sull’ecosistema, in particolare i terreni agricoli, sono stati devastanti.
In natura, non si può dire che nessun ecosistema sia indipendente dagli ecosistemi vicini o addirittura dall’ecosistema globale, poiché gli ecosistemi sono aperti e le piante e gli animali possono muoversi tra di loro. Tutti gli ecosistemi sono influenzati da tendenze a livello planetario che influenzano l’atmosfera, come l’inquinamento e il riscaldamento globale.
Un tentativo di studiare un ecosistema in isolamento è stato Biosphere 2, un recinto ermetico che ha cercato di duplicare un ecosistema in equilibrio. Sebbene l’esperimento non abbia avuto successo – non sono stati in grado di mantenere livelli di ossigeno sufficientemente alti per la salute umana senza importarlo – l’esperimento ha chiarito quanto sia fragile l’equilibrio di un ecosistema e quanto possa essere pericoloso danneggiare gravemente l’ecosistema dell’intero terra.