Le ghiandole olocrine sono ghiandole che secernono cellule intere che si sono completamente scomposte per l’eliminazione dal corpo. Questo è unico perché altre forme di secrezione non decimano intere cellule. Esistono solo tre metodi di secrezione ghiandolare nel corpo umano: apocrino, merocino e olocrino. A differenza della secrezione olocrina, le secrezioni dalle ghiandole apocrine consistono solo delle membrane cellulari, non dell’intera cellula. Le ghiandole merocrine secernono una combinazione di muco e siero, lasciando intatto il resto della cellula.
Le ghiandole sebacee sono le uniche ghiandole olocrine che esistono nel corpo. Sono un tipo di ghiandola esocrina, il che significa che usano i condotti per trasportare le secrezioni in una posizione specifica al di fuori del corpo; il prefisso “exo” significa “esterno” o “sopra”. Poiché le ghiandole sebacee si trovano sullo strato epidermico della pelle, trasportano le secrezioni direttamente sulla superficie della pelle.
Si trovano parallelamente ai follicoli piliferi e di solito si trovano tra i follicoli piliferi e i muscoli pettorali arrettori che supportano i follicoli, permettendo loro di contrarsi e stringere attorno ai capelli. Prima della secrezione, le cellule intere delle ghiandole sebacee si gonfiano prima con lipidi e altri agenti idratanti. Quindi si rompono, muoiono e trasudano per inghiottire la superficie della pelle.
Quando le ghiandole sebacee si disintegrano, vengono secrete come sostanza chiamata “sebo”. Questo sebo, sebbene una forma di rifiuto, è benefico poiché fornisce lubrificazione ai follicoli piliferi, riducendo la rottura dei capelli e donando idratazione al cuoio capelluto secco e alla pelle secca in tutto il corpo. Nel rivestimento del corpo, il sebo scaricato dalle ghiandole olocrine impedisce l’eccessiva evaporazione dell’acqua, evitando così la disidratazione. Un sebo adeguato può anche consentire ai batteri buoni di prosperare mentre funge da cuscinetto contro funghi e batteri dannosi che tendono ad entrare nel corpo attraverso la pelle secca e screpolata. Uno svantaggio di questa secrezione dalle ghiandole olocrine è che il sebo, poiché contiene batteri buoni e cattivi, può portare a un cattivo odore se non lavato regolarmente.
Le ghiandole olocrine sono costituite da piccoli gruppi di cellule chiamate acini. All’interno di un acino è presente un condotto per la secrezione circondato da tre diversi strati di cellule. Lo strato esterno di cellule, noto come cellule cuboidali, non viene mai versato per la secrezione; nemmeno il secondo strato. Solo lo strato più interno di cellule proprio accanto al dotto, noto come cellule centroacinari, viene distrutto per secrezione, lasciando intatta la maggior parte dell’acino. Nuove celle vengono generate per sostituire le celle.