Le ghiandole apocrine si trovano nella pelle, nel seno, nelle palpebre e nelle orecchie. Sono un tipo di ghiandola esocrina, che sono ghiandole che secernono gli ormoni in un condotto. Le controparti delle ghiandole esocrine sono ghiandole endocrine che secernono i loro ormoni direttamente nel flusso sanguigno. Alcune ghiandole endocrine rilasciano anche ormoni chiamati pancrini che colpiscono solo le cellule specificamente colpite molto vicino a dove vengono rilasciate. Esempi di ghiandole endocrine sono la ghiandola pituitaria, il pancreas, la ghiandola surrenale, le ovaie e i testicoli.
Le ghiandole apocrine modificate situate nel seno femminile sono le ghiandole mammarie che producono latte. Ghiandole aggiuntive e specializzate situate nell’areola del seno sono responsabili della secrezione di goccioline di grasso nel latte materno. Ghiandole modificate si trovano nelle orecchie e aiutano nella formazione di cerume, più comunemente noto come cerume. Nella pelle e nelle palpebre, le ghiandole apocrine sono ghiandole sudoripare. Le più alte concentrazioni di ghiandole sudoripare apocrine si trovano nelle ascelle e nell’inguine e nell’areola – la pelle più scura che circonda i capezzoli del seno – sia di maschi che di femmine umani.
Mentre la maggior parte del sudore reale è prodotta da semplici ghiandole sudoripare chiamate ghiandole eccrine, le ghiandole apocrine nella pelle agiscono principalmente come ghiandole profumate. Queste ghiandole sono considerevolmente più grandi, sono più profondamente radicate nella pelle e producono una secrezione molto più spessa delle ghiandole eccrine. Invece di raffreddare il corpo, la funzione primaria delle ghiandole sudoripare apocrine è quella di produrre un profumo sessuale che sia individuale come un’impronta digitale. Queste ghiandole diventano attive una volta iniziata la pubertà e svolgono un ruolo vitale nell’attrazione sessuale.
Il profumo dell’ormone sessuale, chiamato feromone, consente la comunicazione con altri membri della specie attraverso il senso olfattivo o l’olfatto. Uno dei risultati di questa comunicazione silenziosa e basata sul profumo è l’eccitazione sessuale. Anche se gli umani non sono consapevoli che ciò accada, è stato scientificamente dimostrato più volte che questi feromoni influenzano davvero le nostre abitudini di accoppiamento.
Il profumo prodotto dalle ghiandole apocrine non deve essere confuso con lo sgradevole odore del corpo prodotto dai microrganismi che crescono su sezioni umide della pelle. Questi microrganismi creano odore del corpo digerendo il sebo, la sostanza oleosa secreta dalle ghiandole sebacee nella pelle dei mammiferi. La presenza di acqua, sotto forma di sudore da ghiandole sudoripare (semplici) eccrine, aiuta in questo processo. Le ghiandole eccrine sono attivate dal calore, spiegando perché sudiamo più abbondantemente quando le temperature ambientali aumentano. Le ghiandole apocrine reagiscono allo stress e all’attività sessuale e rispondono producendo sudore con un odore caratteristico, ma non spiacevole.