Una giunzione stretta, nota anche come zona occludens, fa parte di un gruppo di giunzioni che uniscono le cellule tra loro e ai tessuti circostanti, contribuendo a dare stabilità strutturale e forza. Le giunzioni strette consentono inoltre di trasportare efficacemente le sostanze attraverso le cellule epiteliali separando le proteine ??di trasporto in diverse regioni della cellula. Le giunzioni sono situate nella parte superiore, o apice, della cella e creano guarnizioni che impediscono il movimento tra la base e l’apice in entrambe le direzioni. Ciò significa che l’apice di ciascuna cellula forma effettivamente un compartimento separato dalla base. Le giunzioni strette impediscono anche alle sostanze che passano da una cellula epiteliale alla successiva.
Le creste delle celle adiacenti si incontrano e si uniscono saldamente insieme per formare giunzioni strette. Consentono il passaggio di determinate molecole, ma altrimenti chiudono completamente lo spazio tra le cellule. Alle proteine ??viene impedito di muoversi all’interno della membrana, contribuendo a concentrarle in aree specifiche in cui trasportano sostanze tra le cellule. Ciò fornisce un modo di allocare funzioni diverse per separare parti della cella.
Ad esempio, le cellule epiteliali che rivestono l’intestino consentono ai nutrienti del contenuto intestinale di passare attraverso le loro superfici apicali. I nutrienti si muovono quindi attraverso le loro superfici basali e laterali per raggiungere il liquido extracellulare e passare nei vasi sanguigni. Per questo processo sono necessari due diversi set di proteine ??di trasporto, uno all’apice e uno alla base e ai lati della cellula, e giunzioni strette assicurano che rimangano nelle rispettive aree. Alle molecole viene anche impedito di ritornare nell’intestino attraverso gli spazi tra le cellule perché le giunzioni strette le sigillano. A volte, le cellule epiteliali sono in grado di regolare le giunzioni strette per consentire il passaggio di acqua e sostanze extra, ad esempio quando le concentrazioni nell’intestino vengono aumentate dopo un pasto.
Le giunzioni strette sono costituite da una rete di fili di tenuta che tengono insieme le membrane al plasma. Sono principalmente formati da un gruppo di proteine ??chiamate claudine. Altri tipi di giunzioni includono giunzioni di ancoraggio, che collegano insieme i citoscheletri cellulari e sono realizzati con caderina o proteine ??integrine. I citoscheletri sono reti di filamenti che danno forma alle cellule. Infine, le giunzioni gap consentono direttamente il passaggio di molecole tra le cellule.
La zonulina è una proteina che regola la permeabilità delle giunzioni strette nell’intestino e si ritiene che svolga un ruolo nelle malattie autoimmuni come la celiachia e il diabete. Nella celiachia, il consumo di glutine porta ad alti livelli di zonulina rendendo l’intestino più permeabile del solito. Il glutine entra quindi nel sangue, innescando una risposta autoimmune in cui gli anticorpi colpiscono l’intestino portando a sintomi come dolore addominale e diarrea. Il trattamento prevede generalmente di evitare il glutine nella dieta, ma i farmaci creati per bloccare l’azione della zonulina potrebbero rivelarsi utili in futuro.