La corteccia frontale mediale è una regione nel lobo medio-frontale del cervello umano che è responsabile di funzioni superiori come la valutazione delle scelte e la gestione degli errori. Questa parte del cervello svolge anche un ruolo cruciale nella cognizione dell’interazione sociale. Gli scienziati stanno iniziando a condurre ricerche su quest’area del cervello precedentemente trascurata, rendendosi conto della sua complessità e capacità di consentire agli esseri umani di prendere decisioni in pochi secondi sulla base delle informazioni disponibili.
Un esempio della corteccia frontale mediale in azione sono le manovre di volo di un pilota da combattimento. Un pilota deve accettare una varietà di stimoli fisici e mentali, processi che stimolano in una frazione di secondo e prendere decisioni basate sui risultati delle precedenti decisioni e sul grado di conflitto di risposta. Tutta questa attività avviene senza un pensiero cosciente da parte del pilota; sembra senza sforzo o istintivo.
Un’altra situazione in cui la corteccia frontale mediale gioca un ruolo è quando un giocatore decide la sua prossima scommessa. Un giocatore esperto valuterà le probabilità e terrà traccia dei risultati delle scommesse precedenti. A volte le informazioni fornite dalla corteccia frontale mediale sono errate. Uno studio ha scoperto che i giocatori d’azzardo scommetteranno più soldi dopo aver perso una scommessa nella convinzione che una serie di perdite aumenti le possibilità di vincita in futuro. In effetti, le scommesse precedenti non hanno alcun effetto sui risultati futuri.
Un effetto simile è stato riscontrato negli investitori. Immediatamente dopo aver venduto un titolo in perdita, spesso gli investitori prenderanno decisioni più impulsive nelle negoziazioni future. Il motivo di ciò è simile a quello che si vede nei giocatori d’azzardo. La corteccia frontale mediale valuta gli stimoli in arrivo in modo tale da credere che le perdite aumenteranno le probabilità di vincita in futuro.
Questo tipo di processo cognitivo è prezioso anche durante le interazioni sociali. Le persone devono valutare contemporaneamente una serie di fattori quando si impegnano in situazioni sociali. Una persona deve prestare attenzione al linguaggio del corpo, al linguaggio verbale e al tono della voce. Mentre sta valutando tutto ciò, deve anche tenere presente il contesto sociale nella sua mente e monitorare il proprio comportamento e quello della persona con cui sta interagendo. La corteccia frontale mediale prende centinaia di decisioni ogni secondo che si sentono senza sforzo per l’essere umano ma hanno un effetto cruciale sul successo dell’interazione sociale.
La relazione tra la corteccia frontale mediale e l’attività sociale fu osservata per la prima volta da James Harlowe nel 1848. Egli osservò un legame tra pazienti che avevano danni a questa particolare area del cervello e una difficoltà a formare connessioni sociali e fare commenti appropriati. Per più di cento anni, questa regione del cervello è rimasta in gran parte inesplorata. All’inizio del 21 ° secolo, gli scienziati di una varietà di discipline utilizzano l’imaging a risonanza magnetica e le misurazioni dell’elettroencefalogramma per tenere traccia dell’attività cerebrale mentre i soggetti si impegnano in attività che richiedono il processo decisionale e la valutazione degli errori.