Le materie prime vegetali sono piante commercialmente utili che possono essere utilizzate per produrre una varietà di prodotti, dai medicinali ai combustibili. Possono essere coltivate nelle fattorie e nelle serre per soddisfare la domanda e possono anche essere raccolte in natura se non si adattano bene alla coltivazione. La ricerca e lo sviluppo con materie prime vegetali è un processo in corso nei laboratori in molte regioni del mondo. Include lo sviluppo di nuovi usi per piante già note per avere un valore commerciale e l’esplorazione di nuove piante con potenziali applicazioni. Specialisti in questo campo studiano argomenti come biologia, botanica e chimica.
L’uso di materie prime vegetali è antico in molte culture umane, dove le piante sono state utilizzate per produrre medicinali, coloranti e fibre per migliaia di anni. La medicina continua ad essere un’applicazione comune. Le piante possono essere trasformate per produrre medicinali erboristici tradizionali o prodotti farmaceutici più complessi se producono composti che non possono essere sintetizzati con successo. Ciò richiede controlli accurati per mantenere i prodotti di natura pura e coerente e testarli per determinare cosa fanno e come dovrebbero essere consegnati.
Le materie prime vegetali vengono utilizzate anche per produrre fibre e prodotti correlati, inclusi tessuti e carta. Le piante possono essere durevoli e resistenti in una varietà di ambienti, a seconda di come vengono lavorate. Cotone, lino e bambù sono comunemente usati in queste applicazioni. Come materie prime per la produzione, possono essere coltivate su larga scala per renderle più convenienti.
Alcuni combustibili possono essere prodotti con materie prime vegetali, che possono anche essere lavorate per produrre altre sostanze chimiche preziose. I biocarburanti, come sono conosciuti, si basano su risorse rinnovabili per generare energia, piuttosto che su prodotti petroliferi. Una varietà di colture produce oli adatti alla trasformazione in combustibile. I ricercatori che lavorano con materie prime vegetali possono concentrarsi sull’aumento dell’efficienza per rendere la produzione di carburante con le piante più pratica e appropriata rispetto all’uso continuato di combustibili fossili.
La ricerca in corso su nuove applicazioni per le piante può includere studi chimici per saperne di più sulle proprietà delle piante, oltre a test che producono vari tipi di prodotti con le piante. I tecnici in questo campo possono lavorare con un assortimento di piante per identificare nuove specie commercialmente preziose. Molte strutture hanno un interesse specifico nello sviluppo di processi più rispettosi dell’ambiente e possono rivolgersi agli impianti per raggiungere questo obiettivo. Il loro lavoro può culminare in brevetti se gli inventori possono sviluppare un processo proprietario per un uso non ovvio di un impianto.