Le palme sono alberi della famiglia delle Arecaceae, a volte indicati come Palmae. Le palme sono ampiamente distribuite nelle regioni tropicali del mondo, con alcune specie che si avventurano in zone subtropicali o addirittura temperate, e in tutto ci sono circa 2,600 singole specie di palma. Questa famiglia ha un numero di usi tra gli umani, che vanno da quello pratico a quello decorativo, e molte persone hanno familiarità con la palma, grazie al suo uso frequente come simbolo dei tropici.
Quando le persone pensano alle palme, di solito evocano l’immagine di un albero alto sormontato da una corona di foglie composte estremamente grandi. L’albero potrebbe trovarsi su una spiaggia remota sotto un cielo azzurro brillante vicino ad alcune invitanti acque tropicali, per i più fantasiosi tra noi. Sebbene questa immagine descriva certamente un tipo di palma (e vacanza ideale, per alcuni), le palme sono in realtà piuttosto diverse e molte specie sembrano molto diverse da questa immagine idealizzata.
Fondamentalmente, le palme si dividono in due tipi principali. Alcuni producono un singolo germoglio alto, come l’albero immaginario descritto sopra, ma altri producono un grappolo di germogli vicino al suolo, creando più un boschetto che un singolo tronco distintivo. Mentre le foglie delle palme sono composte, il che significa che più foglioline sono attaccate allo stesso gambo, possono essere composte in modo palmato o pennato. Le foglie composte palmate si aprono come un ventaglio, o il palmo della mano, mentre le foglie composte pennate hanno un aspetto piumato.
A seconda della specie, una palma può avere un tronco utilizzabile per il legname, noci che possono essere pressate per l’olio o frutti che possono essere raccolti per alimenti, come noci di cocco, noci di betel e datteri. Le palme possono essere utilizzate per fare il vino di palma e una varietà di altri liquori, e le loro foglie possono essere utilizzate per la copertura di paglia e altri progetti di miglioramento della casa o come piatti in alcune regioni del mondo. Alcuni palmi possono essere usati per le fibre per fare di tutto, dalla corda alle mutande, e ci sono molti altri usi per i prodotti di palma.
Le palme sono tra le specie arboree più antiche, a dimostrazione del fatto che hanno trovato una nicchia e vi si sono attaccate. Alcuni storici hanno suggerito che la sopravvivenza delle prime società umane sia dovuta in gran parte alla palma, che offriva riparo, cibo e beni commerciali. La palma è anche un simbolo molto antico, con molte culture antiche che associano i rami di palma alla vittoria in battaglia.
Oltre ad avere usi pratici, le palme sono state a lungo apprezzate come piante ornamentali nei climi in cui possono prosperare. Poiché le palme crescono lentamente, sono piuttosto costose, poiché possono volerci decenni prima che una palma raggiunga un’altezza ragionevole. Con un’ampia varietà di specie tra cui scegliere, i giardinieri possono utilizzare un assortimento di palme in vari modi e le palme adulte possono richiedere prezzi molto alti quando vengono trapiantate, come ad esempio quando le città tropicali vogliono che alberi maturi allineare una carreggiata di nuova costruzione. Anche la coltivazione di palme è un affare meticoloso, poiché questi alberi hanno esigenze ambientali, climatiche e di suolo molto specifiche.
Alcune specie di palma sono minacciate o in via di estinzione. A volte le palme vengono raccolte mature in natura, mettendo sotto pressione le popolazioni a crescita lenta, e altre vengono sfruttate per i loro prodotti, minacciando i modi di vita tradizionali oltre alle palme stesse. Come altre piante e animali, anche le palme sono vulnerabili ai danni all’habitat, ai cambiamenti climatici e ad altri fattori ambientali che rendono difficile la sopravvivenza di alcune specie.
Molti fornitori di giardini ai tropici offrono palme per i giardinieri che desiderano coltivarle, ma è una buona idea ricercare le esigenze particolari di una specie specifica per assicurarsi di essere preparati. Alcune palme, ad esempio, amano il pieno sole e poca acqua, mentre altre hanno bisogno di molta ombra e terreno molto umido.