Le risorse sostenibili sono quelle risorse che vengono reintegrate a un tasso pari o superiore al tasso di consumo. Questo può essere fatto sia con processi naturali, sia con metodi ingegnerizzati dall’uomo, spesso prescritti o almeno promossi da un ente governativo. Può anche essere considerata una risorsa il cui utilizzo non esaurisce la sua offerta, come nel caso dell’energia eolica.
Risorse rinnovabili e sostenibili non sono la stessa cosa. A differenza di una risorsa rinnovabile, una risorsa sostenibile non deve essere reintegrata rapidamente, purché venga consumata lentamente. Ad esempio, se il consumo di petrolio scendesse a un livello tale da non mettere a dura prova l’offerta mondiale, sarebbe considerato sostenibile, anche se generalmente non è considerato una risorsa rinnovabile. Tali risorse possono essere un prodotto del consumo, del rifornimento o una combinazione di entrambi.
Quando si tratta di ricerca di fonti energetiche alternative, le fonti sostenibili sono diventate un’area di studio molto importante. Le fonti energetiche preferite al mondo sono attualmente tutte basate sui combustibili fossili: petrolio, carbone e gas naturale. Queste risorse in genere non vengono ricaricate a velocità molto elevate e quindi sono considerate insostenibili. Una volta esaurite, le scorte impiegheranno centinaia di migliaia di anni per ricostruirsi, ammesso che si ricostruiscano da sole.
Oltre all’approvvigionamento energetico, le risorse sostenibili si applicano anche a molti altri aspetti della vita umana. La produzione alimentare può essere sostenibile o non sostenibile, ad esempio. La pesca fornisce un’illustrazione di questo concetto. La National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti riferisce che delle 187 specie ittiche di valore commerciale che tiene traccia, più di 40 sono state raccolte oltre un punto di sostenibilità. Con le politiche adeguate in atto, tuttavia, la pesca può sostenersi.
Lo stesso può valere per altri problemi come il disboscamento e la deforestazione. Gli alberi possono essere ricostituiti nel tempo, ma per garantire ciò, devono essere messe in atto politiche relative alla raccolta e al reimpianto. Senza tali politiche, è possibile che la deforestazione aumenti rapidamente fino al punto in cui il legno e altri prodotti forestali non sono più sostenibili.
I consumatori possono anche aiutare a promuovere pratiche che si basano su risorse sostenibili informandosi sui prodotti che acquistano. Sebbene la maggior parte non abbia scelta sulla provenienza della propria energia, possono fare delle scelte riguardo al cibo che mangiano, ai mobili che acquistano e forse anche al tipo di carburante con cui funzionano i loro veicoli. Ad esempio, la scelta dell’etanolo, che proviene da mais, zucchero o altri prodotti agricoli, favorisce l’uso di risorse rinnovabili.