Le sneakers sono sempre state associate alla musica hip hop grazie agli artisti rap di tutte le epoche che hanno scelto di indossare queste scarpe casual come parte del loro abito standard. Una delle principali ispirazioni per la moda hip hop e le scarpe hip hop è stata la gioventù urbana e la cultura di strada, una cultura spesso influenzata dall’atletica. Di conseguenza, l’abbigliamento sportivo e le scarpe da ginnastica hanno sempre fatto parte dell’immagine e dello stile di vita hip hop.
Negli anni ‘1980, Run-DMC ha contribuito a stabilire l’Adidas Superstar come la prima scarpa hip hop. Il gruppo rap pionieristico è stato spesso avvistato nel loro stile distintivo di fedora, grandi occhiali e abiti completamente neri, esaltati dalle loro scarpe hip hop Adidas bianche. Le classiche scarpe da basket erano famose per lo stile low-top che terminava prima delle caviglie e la punta a conchiglia gommata, che rendeva la scarpa più resistente. Run-DMC in genere indossava le loro Adidas senza lacci, mentre altri gruppi dell’epoca spesso scelgono di abbinare le loro Adidas a stringhe di scarpe oversize. I Run-DMC erano così fan delle scarpe che pubblicarono persino una canzone tributo che parlava del loro amore per le scarpe da ginnastica inclinate My Adidas nel 1986; la loro popolarità e il successo della canzone avrebbero portato a un accordo di sponsorizzazione con l’azienda di scarpe, il primo di molti rapporti così redditizi tra marchi di scarpe e rapper famosi.
Anche mentre Adidas stava riscuotendo successo, un nuovo contendente stava guadagnando terreno come l’eventuale sneaker hip hop preferita. Nel 1985, Michael Jordan, un rookie dei Chicago Bulls, ha approvato una linea di scarpe Nike chiamata Air Jordan. La linea sarebbe stata estremamente popolare fin dall’inizio e sarebbe stata catturata dai fan dell’illustre musicista, molti dei quali includevano i migliori artisti hip hop. Anche prima del rilascio di questa iconica scarpa hip hop, tuttavia, Nike stava già influenzando la cultura hip hop grazie alla Nike Air Force 1. Le scarpe, note per la loro suola ad aria a tutta lunghezza, sono state originariamente rilasciate nel 1982 e sono state indossate da emergenti artisti hip hop che prendono il look direttamente dalle strade di Brooklyn.
Gli anni ‘1990 sono considerati uno dei periodi più versatili della musica rap. Mentre gli artisti hip hop sperimentavano suoni diversi e usavano la musica per esprimersi, gli artisti hip hop emergenti da diverse regioni degli Stati Uniti portavano all’attenzione del pubblico la loro moda unica e le scarpe hip hop. Sulla costa orientale, ad esempio, gli stivali Timberland, un marchio di scarponi da trekking impermeabili, sarebbero diventati un look preferito per gli artisti hip hop. Nel frattempo, i rapper della West Coast scelgono di abbracciare le Chuck Taylor, sneakers alte in tela di Converse. Spesso conosciute come Chuck Taylor All-Stars, le scarpe furono originariamente rilasciate nel 1917 e furono una delle prime scarpe da basket create.
A partire dal 2011, le sneakers rimangono la scarpa principale indossata nella moda hip hop. I marchi identificati come parte dello stile hip hop, tuttavia, hanno ampliato la loro offerta di scarpe per includere tutti i tipi di scarpe, come sandali e infradito. Anche gli stili e i colori che si rivolgono a donne e bambini sono diventati popolari. Incassando i grandi profitti associati alla moda hip hop, gli artisti hip hop hanno creato sempre più scarpe hip hop per le proprie etichette di abbigliamento o in collaborazione con marchi di scarpe affermati. L’aumento della personalizzazione delle scarpe ha anche permesso all’individuo di progettare il proprio look unico per esprimere la propria individualità.