Esistono quattro sottoclassi di immunoglobuline G, ognuna numerata per l’abbondanza relativa nel corpo. Queste molecole sono una parte importante del sistema immunitario. Tutte le molecole di immunoglobulina G sono costituite da quattro catene di aminoacidi, collegate a una cerniera centrale in modo tale che tre estremità si estendano dal centro. Le sottoclassi differiscono solo nel 5% circa dei loro amminoacidi, e sono le differenze nella cerniera che collega le quattro catene che sono responsabili delle differenze strutturali e funzionali tra loro.
Delle quattro sottoclassi di immunoglobuline G, l’immunoglobulina G1 è di gran lunga la più abbondante. Questa molecola costituisce più della metà dell’immunoglobulina G totale nel corpo umano e più di un quarto della quantità di immunoglobulina di qualsiasi classe. È in grado di legarsi rapidamente e facilmente alle proteine ??estranee, rendendolo un anticorpo efficace. L’immunoglobulina G1 è anche facilmente in grado di attraversare la barriera placentare, il che la rende strumentale alla creazione di un sistema immunitario temporaneo in un neonato.
L’immunoglobulina G2 è la seconda più abbondante delle sottoclassi di immunoglobuline G. È il più piccolo di questi tipi di anticorpi e anche il più inflessibile perché ci sono più connessioni all’interno della cerniera della molecola. Sebbene significativamente più abbondante delle sottoclassi G3 o G4, questo anticorpo infligge il minor danno possibile agli antigeni. Sebbene non sia efficace come altri anticorpi della sua classe, la breve lunghezza della cerniera lo rende meno suscettibile ai danni da molecole che potrebbero danneggiarlo.
La cerniera all’interno dell’anticorpo immunoglobulinico G3 è di gran lunga la più lunga in tutte le sottoclassi di immunoglobuline G. Questa regione della molecola contiene 62 aminoacidi, rispetto a 15 nella cerniera più lunga successiva, che si trova nell’immunoglobulina G1. La lunghezza della cerniera consente alle immunoglobuline G3 di legarsi ed eliminare rapidamente ed efficacemente gli antigeni. D’altra parte, la lunghezza della cerniera rende questa sottoclasse di immunoglobuline G la più suscettibile ai danni da altre molecole.
La meno abbondante delle sottoclassi di immunoglobuline G è l’immunoglobulina G4. Questo anticorpo ha la stessa cerniera delle immunoglobuline G2 ma manca dei legami chimici extra che rendono particolarmente rigida l’immunoglobulina G2. È l’anticorpo più comune in questa classe per rispondere agli allergeni, sebbene possa legarsi anche a virus e batteri.