Le sovvenzioni Pell sono sovvenzioni federali erogate dal Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti per aiutare gli studenti a frequentare il college. Sono sussidi completi, che non richiedono assolutamente alcun rimborso e sono assegnati esclusivamente in base a esigenze finanziarie. I criteri di necessità per Pell Grants si basano su una formula dettata dal Congresso degli Stati Uniti, ed è determinata dalle informazioni presentate dai richiedenti o da una procura, di solito i loro genitori, tramite il Federal Application For Student Aid (FAFSA).
Nel 1973, dopo alcuni anni di agitazione, il senatore del Rhode Island Claiborne Pell aiutò a approvare un disegno di legge che introduceva assistenza per l’istruzione. Un democratico che era arrivato in carica nel 1960, dopo anni di servizio durante la seconda guerra mondiale e anni di riserva in seguito, Pell credeva fortemente nel valore dell’istruzione. Le borse di studio Pell, originariamente conosciute come borse di studio per opportunità educative di base, erano in gran parte destinate ad aiutare i prigionieri a frequentare il college dopo essere stati rilasciati dal carcere. Pell Grants è stato quindi visto come un modo per aiutare a ridurre i prigionieri che tornano in prigione, dando loro una forte mano di aiuto per la loro liberazione, per aiutarli a tirarli fuori da una vita criminale. Oltre ai Pell Grants, Pell ha anche sponsorizzato il disegno di legge che ha creato sia il National Endowment for the Humanities che il National Endowment for the Arts.
Storicamente, Pell Grants ha coperto una percentuale significativa delle lezioni totali in un college privato, consentendo agli studenti con mezzi limitati di frequentare senza indebitarsi profondamente. Nel tempo, tuttavia, poiché il costo dell’istruzione è aumentato drasticamente e l’importo assegnato da Pell Grants è aumentato solo leggermente, il valore relativo di Pell Grants è stato notevolmente ridotto. Mentre una volta gli studenti bisognosi potevano pianificare di pagare la maggior parte o tutta la loro istruzione con una borsa di studio, praticamente tutti gli studenti con necessità ora devono sottoscrivere prestiti sostanziali per gli studenti, oppure vincere molti premi aggiuntivi.
Nel 2009, l’American Recovery and Reinvestment Act ha fissato il limite di quanti soldi una Pell Grant potrebbe assegnare a $ 4.860 Dollari USA (USD) per la stagione 2009-2010. Con le tasse scolastiche in molte scuole private superiori a $ 40.000 USD e persino molte scuole private che raggiungono più di $ 10.000 USD, Pell Grants non fa più alcunché vicino alla differenza che hanno fatto una volta. Tuttavia, per molte persone essere in grado di ricevere una sovvenzione Pell è una gradita spinta ed elimina almeno una parte del debito potenziale.
Per ricevere Pell Grants è necessario che lo studente abbia un serio bisogno economico. Ciò viene determinato esaminando il contributo familiare previsto, che viene calcolato esaminando i dati forniti nella domanda federale di aiuti agli studenti. Agli studenti le cui famiglie sono ritenute incapaci di contribuire per un importo superiore a un determinato importo, possono essere concessi Pell Grants, nonché altra assistenza governativa, come prestiti agevolati dal governo.
Più della metà delle famiglie che ricevono sovvenzioni Pell ha un reddito combinato inferiore a $ 20.000 USD. A causa dei livelli di reddito costantemente bassi dei destinatari, molti sociologi usano la ricevuta di un Pell Grant come misura della povertà. Questo può essere utilizzato dai ricercatori che osservano la diversità economica in un’università, poiché semplicemente vedendo quanti studenti hanno ricevuto Pell Grants, in particolare sovvenzioni per l’importo massimo, possono determinare quale percentuale del corpo studentesco è probabile da una famiglia impoverita.