Le stazioni numeriche sono stazioni radio che utilizzano segnali a onde corte per trasmettere trasmissioni che consistono principalmente in una voce che indica una serie di numeri senza altre istruzioni o indicazioni di scopo. Queste varie stazioni trasmettono da decenni, con servizi che risalgono al secondo dopoguerra. I numeri pronunciati vengono in genere ripetuti più volte ed elencati in gruppi di quattro o cinque cifre insieme. Ciò ha portato molti ricercatori a sospettare che le stazioni vengano utilizzate per trasmettere codici e messaggi segreti. Le stazioni numeriche sono state ascoltate in diverse lingue, tra cui inglese, tedesco e spagnolo, e sebbene nessun paese abbia dichiarato apertamente di usarle, si pensa che vengano utilizzate per inviare messaggi alle spie.
Le prime stazioni numeriche sono state scoperte da appassionati di radio che stavano scansionando varie frequenze alla ricerca di simili che trasmettessero messaggi. Queste stazioni furono identificate per la prima volta dopo la seconda guerra mondiale e sembravano utilizzare tecnologie e metodi simili a quelli utilizzati durante la guerra per trasmettere messaggi e bollettini meteorologici tra le posizioni. Sebbene varie stazioni numeriche siano state identificate e discusse usando soprannomi dai ricercatori, le stazioni numeriche tendono a trasmettere su diverse frequenze in momenti diversi. Ci sarà spesso un programma fisso per queste trasmissioni, tuttavia, e metodi simili utilizzati su frequenze diverse sono spesso il segno di una singola stazione.
Una trasmissione su una particolare stazione numerica di solito dura solo pochi minuti e spesso inizia con un breve indicatore che la trasmissione sta per iniziare. Una stazione, che si ritiene sia di origine britannica, utilizza un breve estratto dalla canzone inglese The Lincolnshire Poacher, portando questo nome ad essere usato per riferirsi alla stazione. Questo è poi seguito da una voce che legge gruppi di numeri. Questa voce è spesso femminile e in base al modo in cui vengono letti i numeri sembra essere una voce meccanizzata o generata dal computer. Ogni gruppo di numeri viene in genere assegnato più volte, seguito da un segnale per indicare la fine della trasmissione.
Poiché nessun paese ha ancora ammesso ufficialmente di utilizzare le stazioni numeriche, non c’è ancora alcuna spiegazione ufficiale per nessuna di queste stazioni. Si ritiene che le stazioni numeriche vengano utilizzate per trasmettere segnali alle spie, alle quali è stata data una chiave di cifratura per tradurre i numeri in un messaggio. Poiché questi messaggi non sono ancora stati decifrati dai ricercatori, si ritiene che vengano utilizzati “one time pad”, ovvero cifre utilizzate una sola volta e quindi praticamente impossibili da decifrare. Tuttavia, non è ancora noto se le stazioni numeriche vengano utilizzate per inviare messaggi effettivi alle spie o semplicemente per creare l’impressione di attività segrete in una particolare area.